一日进了京城，径直去了山西会馆。一问，原来会馆里早就客满了。并且挨着贡院的店都住满了，多是进京赶考的举人。眼看着天色将晚，见前头有家快活林客栈。

　　门里笑嘻嘻地出来个小二，问道：“哟，三位敢情是住店的吧？”三人答应着，进了客栈。店家忙出来招呼，吩咐小二拿行李。

　　正说话，见一人沉着脸进来了。店家马上笑脸相迎：“高公子，您回来啦！”唤作高公子的鼻子里唔了声，眼都没抬，低头进去了。

　　店家望望里头，悄悄儿说：“刚才那位高公子，钱塘人氏，唤作高士奇。他每次进京赶考都住咱店里，都考了四回啦！家里也是没钱的，成天在白云观前摆摊算命，不然这店他也住不下去了。”

　　陈敬同张汧甚是相投，两人连床夜话，天明方罢。大清早，陈敬梳洗了出来，听得一人高声读书，便上前打招呼：“敢问学兄尊姓大名。”

　　那人放下书本，谦恭道：“在下姓李，单名一个谨字！河南商丘人氏！”

　　陈敬拱了手，道：“在下陈敬，山西泽州人氏。”　

　　李谨顿时瞪大了眼睛，道：“原来是陈敬学兄！您人未到京，名声先到了！先到京城的山西举人说，去年贵地乡试，掉了好些脑袋。都说您为落榜士子仗义执言，从刀口上捡回条性命啊！兄弟佩服！”

　　三人正说着话，一个包袱砰地扔了过来。原来是店家，他横脸望着李谨喊道：“李公子，没办法，我已仁至义尽了，让您白吃，可不能让您白住呀？您都欠我十日的床铺钱了！”

　　陈敬看不下去，道：“店家，这位李兄的食宿记在我账上吧！”

　　李谨忙捡了包袱道：“陈兄，这如何使得！我还是另想办法去。”

　　陈敬拦住李谨，说道：“李兄不必客气！只当我借给您吧！”

　　陈敬约了张汧去拜访几位山西乡贤。原来卫向书大人在信中介绍了几位在京的山西同乡，嘱咐陈敬进京以后可抽空拜访，有事也好有个照应。两人备了门生帖子，先去了卫向书大人府上。上门一问，才知道卫大人半个月前回京就被皇上点了春闱，如今已经锁院。卫大人料到陈敬会上门来，早嘱咐家里人盛情相待，却不肯收仪礼。再细细打听，陈敬方知想去拜访的几位乡贤都入了会试，照例也已锁院。只有一位李祖望先生，因是前明举人，并无官差在身，肯定在家里的。

　　李祖望家距快活林客栈很近。李家的家人大桂领着两位进屋。绕过萧墙，陈敬抬眼便见正屋门首挂着一方古匾，上书四个大字：世代功勋，竟是明嘉靖皇上御笔。大桂先引两位去客堂坐下，再拿了卫向书的信去里面传话。没多时，李老先生拱手出来了，直道失礼。

　　大桂媳妇田妈上了茶来，李祖望请两位用茶，道：“我也听说了，山西去年科场出了事，陈敬险些儿丢了性命，好在卫大人从中成全。卫大人忠直爱才，在京的山西读书人都很敬重他。”

　　陈敬道：“卫大人盛赞您老的学问和德望，嘱我进京一定要来拜望您。”

　　张汧也道：“还望前辈指点一二。”

　　李祖望直摇头，笑道：“哪敢啊，老朽了，老朽了。我同卫大人都是崇祯十五年中的举人，祖上原是前明旧家，世代做官。先父留下话来，叫后代只管读书，做知书明礼之人，不必做官。入清以后，我就再没有下场子了。唉，都是前朝旧事，不去说它了。”

　　陈敬甚是惋惜的样子，道：“江山易主，革故鼎新，实乃天道轮回，万物苍生只好顺天安命。恕晚生说句冲撞的话，前辈您隐身陌巷，朝廷便少了位贤臣啊！”

　　李祖望听了并不觉得冒犯，倒是哈哈大笑道：“老夫指望您二位飞黄腾达，造福苍生。我嘛还是做个前朝逸民算了。”

　　４

　　这日闲着无事，陈敬、张汧、李谨三人找了家茶馆聊天。

　　忽听身后凑过一人，轻声问道：“三位，想必是进京赶考的？”

　　回头一看，是位麻脸汉子。张汧说：“是又如何？”

　　麻子说：“我这里有几样宝物，定能助三位高中状元。”

　　陈敬笑道：“你这话分明有假，状元只有一个，怎么能保我三人都中呢？”

　　李谨瞟了那人，说：“无非是《大题文库》、《小题文库》、《文料大成》、《串珠书》之类。”

　　麻子望了李谨，道：“嗬，这位有见识！想必是科场老手了吧？”