胖衙役愣了片刻，道：“想死？还不能让你死哩！兄弟们上！”

　　几个衙役捋了袖子就要上前拿人。陈廷敬使个眼色，刘景、马明闪身上前，拦住几个衙役。鸨母赶忙抢下梅可君的剪刀。

　　两个衙役上前想要打人，却近不了身。胖衙役道：“好好，你们有种，你们等着！”

　　李三娘这会儿哭喊起来：“阿呀呀，你们可给我闯祸了呀！衙门非砸了我的生意不可呀！”

　　陈廷敬道：“李三娘别怕，天塌下来，有我顶着。”

　　李三娘上下打量着陈廷敬，道：“哟，你说话口气可大啊！你当你是谁呀？”

　　３９

　　陈廷敬自然不便道明身份，只说巡抚衙门里有亲戚，他在杭州没有办不了的事情。李三娘信以为真，便道出了事情由来：“那日衙门里突然来人，要说收花税，算下账来，要两万两银子。我就算把楼里的姑娘们全都卖了也交不上啊。我们交不上银子，衙门就要从我们楼里挑长得好的姑娘去当差。”不光是我满堂春，清河坊、抱剑营两条街的青楼女子，凡是长得好些的，都被衙门拿去了。”

　　陈廷敬心里明白了几成，嘴上却只淡淡的，道：“难怪这么冷清啊。”

　　闲话会儿，陈廷敬起身告辞，告诉李三娘他住在烟雨楼，这边要是有紧急事，打发人去找他。李三娘将信将疑，千恩万谢。

　　陈廷敬才要出门，梅可君突然喊客官留步，说：“蒙老爷相救，小女子无以为报，愿为老爷弹唱几曲。”

　　陈廷敬略作迟疑，回头坐下。梅可君斟茶奉上，然后上楼取了琵琶下来，唱起了小曲：“西风起，黄叶坠。寒露降，北雁南飞……”

　　忽然又听外头响起了吆喝声，胖衙役叫了十几个衙役破门而入。对鸨母吼道：“李三娘，这回梅可君走也得走，不走也得走！”

　　李三娘道：“我可做不了主了，这位老爷正在听曲儿哩。”

　　胖衙役望了望陈廷敬，干笑道：“嗬，面子可真大呀？想听曲儿就听曲儿了！这会儿我只带走美人，回头再同你们算账。”

　　陈廷敬见来了这么多人，刘景马明纵有三头六臂也是敌不过的，只好说“可君姑娘你跟他们走吧天塌不下来的。”

　　４０

　　陈廷敬刚要回客栈去大顺跑了进来说“老爷我回到客栈，没见着珍三太太。我到外头满街的找，却又在路上遇着几个歹人追个姑娘。我把那姑娘救下，一问，知道姑娘刚从衙门里逃出来，追她的原是衙役。再一问，怪了，姑娘不肯回家去。我急着回客栈找珍三太太，就把这姑娘带了回去。你猜怎么了？珍三太太已回客栈，正坐在房里哭哩！”

　　回到烟雨楼，见珍儿正同那姑娘说话。姑娘暗自饮泣，并不吭声。珍儿见陈廷敬回来了，也不搭理。姑娘见来了这么多人，越发什么话都不肯说了。

　　问了好半日，姑娘方才道明了原委。这小女子名叫紫玉，年方十五。她家里开着好几处绸缎铺，还算过得殷实。她爹生意虽然做得不错，只是老实懦弱，常被街上泼皮欺负，每每只恨家里没人做官。这回听说皇上下江南，要在杭州选妃子，做爹的就动了心思，发誓要让女儿做娘娘。老两口儿自己就把女儿送到了县衙里。紫玉去了县衙，见里头关着很多女子，多是清波门那儿的。紫玉本来死活不肯的，这会却见自己同青楼女子关在一起，羞得恨不能一头撞死。今儿夜里，她瞅着空儿逃了出来。

　　紫玉问道：“县衙里关着许多女子，说都是要送到宫里去的，这是为何？”

　　陈廷敬道：“那些女子是决不可能送到宫里去的。姑娘，你尽管回家去。姑娘信我的不会错。”

　　刘景、马明送紫玉去了，陈廷敬便耐心告诉珍儿，他去清河坊查访，都是有缘由的。

　　４１

　　船过黄河，皇上临窗而立，听着河水汩汩而流。

　　太子胤礽说：“皇阿玛，这说明治河得法，河道越来越深了。这都是皇阿玛运筹得好。”

　　皇上笑道：“朕不想掠人之美，张鹏翮功不可没！”

　　这时，索额图朝胤礽暗递眼色。胤礽会意，慢慢退下来。两人溜到船舱外头，索额图悄声儿道：“太子，这是陈廷敬飞马送达的密奏！”

　　胤礽躲到一边，偷看了密奏。