叶公静静听他讲下去。

　　应伯升道：“先父为应国败亡一事耿耿于怀，日夜思想报复灭国之仇恨，只是当时楚国势力强大，未敢轻举妄动。临终嘱我继承遗志，不忘亡国之耻。”

　　叶公愠道：“郑人灭应，是应氏的仇敌，你与郑人暗中勾结，又作何解释？”

　　应伯升冷笑道：“天下混战不休，纵然反叛成功，叶邑亦难长存，迟早将会被吞并。投奔郑国，表面上对郑国大有益处，但楚国称霸已久，岂能就此罢休？牺牲应氏一族，换来楚郑仇杀，郑国从此将永无宁日！”

　　叶公心底生寒。暗中思忖，假若自己棋差一着，被他谋反成功，必将酿成楚、郑两国仇杀的局面。晋郑结为同盟，一旦开战，晋国定会参与其间。楚国与吴国连年交兵，已然元气大伤，若再与晋郑结怨，富国图强一说必成画饼！

　　当下，他冷冷说道：“你以应氏一族的身家性命当作赌注，去报复亡国仇恨，心肠实在太过狠毒。你须仔细思量自己将作何下场！”

　　应伯升惨笑不止：“亡国之人，还讲什么下场？！”他从袍袖中取出灵蛇弩，箭尖回转，扳动机关，三支短箭倏地射进他自己的胸膛！

　　毒效发作，应伯升脸变作乌紫，挣扎叫道：“我死不足惜，两个弟弟从未参与此事，望主君饶他们不死！”

　　叶公看着他，说道：“你既知顾及骨肉亲情，当初为何要心心念念去做杀身灭族的勾当？”

　　应伯升张口欲言，已毒发身亡。

　　叶公掩上房门，命应府家奴速将应仲明、应叔文请来。兄弟两人匆匆赶至，叶公面沉似水，道：“令兄旧疾突发，特地唤二位前来相见。”

　　应仲明、应叔文心知不对，忙遣退家奴，跟随叶公进入房中。一见应伯升的尸体，俱是大惊失色。

　　叶公冷冷道：“应伯升蓄谋造反不成，事情败露，羞愧难当，已自尽身亡！”

　　应仲明抚着兄长的尸身，唤道：“大哥！大哥！”哀痛万分，哽咽难言。

　　应叔文脸色苍白，喃喃道：“应国覆灭已久，还妄谈什么复国雪恨，我早已料到会有今天！”言犹未了，两行清泪潸然洒落。

　　叶公怒道：“反叛作乱，乃是杀身灭族的重罪，你们二人虽未参与其间，但明知兄弟素有反意，竟然丝毫不加以劝阻，更未向公府禀明。此罪亦是不轻！”

　　“小民怎会不明白这是灭门的死罪？”应叔文一改往日的挥洒豪放，愁叹道：“奈何大哥一意孤行，不听劝阻，小民无力回天，只得寄情于山水，终日优游。外人不知实情，还以为悠闲自在，其实内心之愁苦，实在无以言表。”

　　叶公暗想：应伯升虽然可恨，但他已然身死，一场叛乱未曾起事便被及时扑灭。应氏族人众多，若诛灭全族，势必会给叶邑造成极大的慌乱。为政以安定为第一要务。

　　左右权衡之下，叶公开了口：“心存异志，图谋造反，实是不可饶恕的重罪，本应夷灭全族。但导民守法向善，乃牧民者之本分。我观你二人均有悔过之意，念及反叛一事虽有图谋，毕竟未成事实，此事故且不以叛逆罪追究。然而死罪可免，惩戒却不可少。罚你们开仓放粮十日，一则救民于饥荒，二来行善事以去为恶之心。”

　　应仲明叩首道：“小民自知罪孽深重，情愿放粮十五日，前番捐献的粮食也不敢劳烦公府奉还。”

　　叶公道：“如此甚好！另外，你二人须为公府效力，好生将功补过。日后也可依正途升迁，重新恢复应氏的荣光。至于复国一说，再也休提。”

　　郑人企图浑水摸鱼，扰乱楚国北方安宁，与应伯升勾结谋反，如今内应已死，又素知叶公的手段，便不再妄想寻衅滋事。

　　任忌原是叶公的好友，为查清叶邑的实情，在应府中充作武士，现在内患已平，他亦无需再留在应府，由叶公出面，请他到公府充当护宅家臣。

　　这几天，闾师子越因病在家休息，一切政务由应仲明代为料理。他每日午后来至堂前，将经办的大小事务一一禀报叶公知晓。叶公见他事事做得井井有条，心里暗想：这应仲明精明练达，依他的才略，打理应氏家族实属大材小用，眼下先在公府中为他谋个职位，日后循序擢升，将叶邑的政务尽皆交付于他，自己也可以从繁务琐事中脱出身来，免却案牍之苦。