我国钱币有近５０００年的历史。钱币作为沟通商品交换的媒介，对发展商品经济起了重要作用。历朝钱币具有鲜明的时代印记，反映了特定历史时期的社会经济、铸造技术、工艺美术、文字演变、书法艺术等状况，具有很高的历史、经济、科学研究和艺术欣赏价值。

　　货币是商品交换的产物。在原始社会末期最早出现的货币是实物货币。众所周知，流通较广的古代实物货币为“贝”。因为充当实物货币，牛、羊、猪等牲畜不能分割，五谷会腐烂，珠玉太少，刀铲笨重，故最后集中到海贝这一实物货币。海贝可作颈饰，有使用价值，便于携带与计数，因此在长期商品交换中被选为主要货币。在考古发掘中，夏代，商代遗址出土过大量天然贝，贝作为实物货币一直沿用到春秋时期。其起源早于文字，因此中国汉字中和财富、价值有关的字大多与“贝”字有关。中国是世界上最早使用铸币的国家。距今三千年前殷商晚期墓葬出土了不少“无文铜贝”，为最原始的金属货币。至西周晚期除贝币外还流通一些无一定形状的散铜块、铜锭等金属称量货币。

　　综上所述，原始社会后期至夏、商、周时代主要货币形态是实物货币，流通较广的是天然贝。后期出现少量金属称量货币、铸币，属货币萌芽与形成时期。

　　春秋战国时，由于各诸侯争霸天下，各自为政，各铸本国币，形成我国币史形制最多的一个特殊时代，产生了贝、布、刀和圆钱四大货币体系。齐明刀铸期较晚，也系刀币体系之一。刀币是由工具削刀演化而来，包括大小尖首刀，大小针首刀、切头刀、小尖刀、小直刀、大小圆首刀、燕明刀、齐明刀、齐大刀等币种。这些刀币，成为我国北方、东方各国（族）主要货币。

　　以上所列为流通钱币，钱币界还有众多非流通性货币，如压邪用的压胜钱，祷福避邪的镇墓钱和纪念重大历史事件及历史杰出人物的纪念币之类。这些钱币俗称“花钱”，在货币流通上无足轻重，但对民俗研究却可提供珍贵史料。