北京紫禁城占地７２万平方米，素称有９９９９．５间房屋（实为８７０７间）。然而在偌大的皇宫里却见不到一个烟囱。难道生活在这里的人不吃饭不喝水？冬天不取暖？因为在没有煤气和电的时代，必须用煤或柴火取暖做饭，这样屋顶上就须有烟囱。紫禁城屋顶上找不到烟囱，其中奥秘何在呢？

　　紫禁城的建筑都是砖木结构，最怕失火，因此皇宫内在用火方面特别小心。既要防火患于未然，又要保持环境不被烟尘污染。由于烧煤烧柴都会产生黑烟，会熏黑房屋和污染空气，而黑烟需通过烟囱才能引出，高高的烟囱又必然影响皇宫建筑的美观。当时人们认为唯一理想的燃料首推木炭。木头烧成炭，在燃烧过程中已除了烟，于是皇宫平日做饭烧水用木炭，冬季取暖烧炕也离不开木炭，木炭是宫内唯一燃料。全国各地为皇宫烧炭的地方不计其数，每年需用数十、数百万斤之多。这些木炭都是经过反复精选的，统如筷子一般长短，同样的长度，差不多的粗细，坚实耐烧，敲击之声叮当作响。这种木炭烧起来火苗旺，热量大，无烟无臭，异常干净，不会污染空气。

　　皇宫是皇帝理朝听政的场所，又是皇帝和后妃一家的生活区。每逢炎夏，他们常常出外避暑听政，如承德的避暑山庄，京郊的圆明园、颐和园，都是清代的夏宫。然而，苦寒的隆冬则无冬宫可避冬，他们一般都在紫禁城内过冬。无论是理政的三大殿，还是皇帝后妃的寝宫内，都专设有暖阁。暖阁铺的地砖底下，都建有地道和烧炭的大炉子。每年霜降以后立冬前后，炉子里便燃起熊熊炭火，热气均匀而柔和地扩及地面的每个角落，即使是三九严冬，滴水成冰，整个屋子也是暖烘烘的，毫无寒意。这种地炉与北方地区烧炕取暖的道理相同，不过采暖的技术更为先进罢了。根据清宫规定，皇帝、后妃等每个的地位名分不同，每日供应木炭的数量、质量也有所不同。当然，皇帝、皇后、皇太后都是第一等的享用。晚清执政达４８年之久的慈禧太后，所用的木炭更是最上等。她所居住的储秀宫温暖如春，而且空气又非常湿润、清新。原来专门有八个下等宫女，每天趴在地上用湿漉漉的抹布擦拭地砖和宫内一切陈设物品，保持一尘不染。此外，每天早起之后还必须敞开宫门换气，以排除一夜散发的污浊气息，这样储秀宫内的空气就新鲜湿润了。