烛之武，春秋时期郑国人，才能卓著，尤其善于言辞。但因不愿结交权贵，长期不能得到重用。

　　周襄王二十二年（公元前６３０年），当时的两个大国——秦国、晋国以“郑国无礼于晋，且贰于楚”为名联合攻打郑国。因力量对比悬殊，强大的秦军、晋军很快便长驱直入至郑国纵深地带。不久，晋军驻函陵(今新郑市北)，秦军驻汜南(今中牟县附近)，对郑国都城形成包围之势。一旦开始攻城，郑国必将面临灭顶之灾。

　　见国家已经危在旦夕，郑国国君郑文公急忙召集众大臣商议对策。于是，了解烛之武的郑国大夫佚之狐就对郑文公说：“国危矣，若使烛之武见秦君，师必退。”郑文公便急忙派人去请烛之武。见过郑文公的当天晚上，烛之武便趁着夜色用绳子缚着身体从城上缒下，冒险前往秦军大营去面见秦国之君秦穆公。

　　和秦穆公相见后，烛之武充分发挥自己能言善辩的特长，强调郑国一旦被秦国、晋国灭掉，秦国因离郑国较远，不会得到多少好处。而晋国作为郑国的邻国，必将会把郑国的土地全部划入自己的版图。晋国强大了，只能对秦国构成巨大的威胁。

　　烛之武的话，有理有据，令人信服。最后秦穆公听从了烛之武的建议，不但从郑国撤军，而且还宣布与郑国结盟。为了保护盟国的安全，秦穆公特意留下秦军将领杞子、逢孙、扬孙等人帮助郑国守卫都城。

　　得知秦国单方面撤兵并与郑国结盟的消息后，晋军只得从郑国退兵。于是，一度处于累卵之势的郑国便化险为夷、转危为安。

　　烛之武不辱使命，凭着一张利口说服秦穆公撤军，并导致晋国退兵，可谓力挽狂澜，为郑国立下了大功。因功勋卓著，郑文公便封烛之武为郑国的大夫，并在郑国都城的东郊划出一块封邑——“烛邑”（又名“烛城”，现在的新郑市和庄镇任庄村）赐给烛之武。