刘鹗，字铁云，号老残，祖籍江苏丹徒人。清咸丰七年（公元１８５７年）出生于江苏六合，其父刘成忠为咸丰年间进士，曾任监察御史、顺天府乡试官、开封知府等职。刘鹗在青少年时期，不愿走科举入仕之道，尤其讨厌八股文，但对水利、天文、音律、医学、训诂等甚是喜爱。

　　光绪十年（公元１８８４年），刘成忠病故。为了生计，刘鹗在淮安城开了一家烟草店，不久，因亏损而停业。接着刘鹗到扬州城行医，再遭失败。在母亲、兄长的劝说下，刘鹗不得已赴南京参加乡试，结果落榜。后来刘鹗到上海与友人开办石昌书局，后因官司而倒闭。一连串的挫折之后，刘鹗只得暂时赋闲在家。

　　光绪十三年，黄河在河南郑州的石桥段决口，洪水淹没了中牟、祥符、尉氏、陈州府、扶沟、淮阴等十余个府县，直接危及全国的南北漕运。治河的官员虽努力堵口，但收效甚微。一年之后，决口仍久堵不合。

　　赋闲在家的刘鹗闻讯后，怀着“拯斯民于水火”的愿望，毅然来到郑州。刘鹗认真地查看了堵口情况后，便去拜谒河道总督吴大澄。刘鹗根据自己的实地考察结果和多年研究水利的成果，并引用历代治水专家王景、潘季训、靳辅的经验，大胆地向吴大澄提出了自己的一系列治水、堵口方案。抱着无所谓态度的吴大澄不禁被刘鹗的方案所折服。吴大澄便把刘鹗的建议向上呈报给朝廷，不久即获得恩准。

　　为了更好地实施自己的方案，进而早日堵口。刘鹗穿着一身短衣亲自上堤指导施工细节，并与河工们一起劳作，风雨无阻。此举感动了众人，一时被传为佳话。经过几个月的努力，决口终于在光绪十四年年底被堵合。

　　刘鹗因堵口有功被吴大澄举荐为道员，不久又被任命为山东、河南、河北三省的河图局提调官，负责测绘三省的黄河图。从此，刘鹗声名鹊起，从一个名不见经传的普通人，一步跃为闻名全国的堵口专家、治河官员。

　　后来，因刘鹗在郑州一带治理黄河成绩很大，山东巡抚张曜慕名特调刘鹗赴山东，以五品知府衔督办山东省河务。几年后，又保送刘鹗到总理衙门任职。

　　刘鹗因在清廷不得志，后弃官从商。曾经营绅兴织布厂、海北精盐公司、蒸汽织布机厂等企业，但皆以失败而告终。不过，刘鹗在文化领域却成绩斐然：他曾收集甲骨文５０００片，编辑出版了我国第一部甲骨文著作——《铁云藏龟》；创作了被鲁迅先生评为晚清四大“谴责小说”之一的《老残游记》。