唐代宗大历七年（７７２）正月，白居易出生于郑州新郑东郭宅（今新郑市东郭寺村）。

　　白氏祖籍太原，移居下圭阝（今陕西渭南市北）。白居易的祖父白锽曾任巩县令，遂移家于新郑。白锽的长子季庚四十四岁时与十七岁的夫人陈氏在新郑生下次子名居易。居易出生的第二年，祖父白锽在长安去世，葬于原籍下圭阝；大历十二年（７７７），祖母薛氏殁于新郑私第，葬于新郑县临洧里。居易从小敏晤过人，出生六七个月便能默识“之”、“无”二字，五六岁即学写诗，九岁已通声律，十岁便能解读古文。

　　德宗建中四年（７８３），淮西节度使李希烈作乱北方，吐蕃乘机入侵中原，十二岁的白居易被迫离家远游。其父季庚曾官彭城县令，时任徐州别驾，于是居易先随父生活，不久避难越中，远游苏北江南，过着“孤舟三适楚，赢马四经秦。昼行有饥色，夜寝无安魂”的流离生活。贞元十六年（７９９），白居易参加科举考试，中第四名进士，十八年（８０１）又应拔萃科考试入甲等，授秘书省校书郎，从此踏入仕途，历任翰林学士、左拾遗等职，他曾提出“文章合为时而著，诗歌合为事而作”的现实主义创作理论，期间创作了大量指陈时弊的讽喻诗和记述人民疾苦的诗歌作品，成为继杜甫之后又一伟大的现实主义诗人。

　　元和十年（８１５），白居易因宰相武元衡被刺事件上书“急请捕贼”，而受到旧官僚的攻击诬诌，被贬为江州司马。在政治上遭受沉重打击后，白居易逐渐走上明哲保身的道路，加上佛道思想的影响，以贬官江州为界，他的诗歌创作由积极用世转入消极颓唐，常常以游山玩水、参禅学道来掩盖内心的痛苦，创作了大量的“闲适诗”和“感伤诗”。敬宗宝历二年（８２６）九月，白居易被罢去苏州刺史之职。文宗大和元年（８２７）早春，白居易从苏州返回中原，途经新郑故里，在家乡创作了充满感伤的诗作《经溱洧》和《宿荥阳》。接着再入洛阳，被征为秘书监，次年除刑部侍郎，居于长安。文宗大和三年（８２９），白居易被封为太子宾客分司东都，第二年年底又代韦弘景任河南尹，使他有更多机会游历嵩山，创作了一系列脍炙人口的“游嵩诗”。

　　会昌六年（８４６）三月，白居易以刑部尚书病卒于洛阳履道里宅第。宣宗李忱追赠他尚书右仆射，并作《吊白居易》诗为他致哀：“缀玉联珠六十年，谁教冥路作诗仙？浮云不系名居易，造化无为字乐天。童子解吟长恨曲，胡儿能唱琵琶篇。文章已满行人耳，一度思卿已怆然。”