传统戏中（如《秦香莲》、《包公辞朝》），包公经常被称为“包相爷”，其实包公从来都没有做过宰相。

　　宋朝处于宰相制度的调整期，正副宰相同设，多相并行，编制也不固定。很明显，“多相并行”的目的在于分散相权。北宋前期，中书门下的长官为正宰相，亦称“同中书门下平章事”，副宰相称“参知政事”。后来参知政事与正宰相基本无差别，使正宰相事权更为分散。宋太宗后，一相四参或二相二参是常事。但宰相制度无论怎样调整，皇权与相权之间的矛盾都无法得到彻底解决。因此，在宋朝，在文武百官心目中，宰相之职近于鸡肋，食之无味且有些危险，弃之却心有不甘。

　　包拯是北宋天圣五年（１０２７年）进士，后调任端州（今广东肇庆）知州。回京任监察御史里行，又改监察御史。包拯曾七次上书弹奏江西转运使王逵，并严厉批评宋廷的任官制度，朝野为之震动。

　　很显然，包拯担任过的最高行政职务是枢密副使，也就是枢密院的副长官。枢密院是管理军国要政的最高国务机构之一，枢密使的权力与宰相相当。因此，虽然包拯没有担任过宰相职务，但其担任的枢密副使也可称为副宰相级别的官职，所以被后人称为“包相爷”也不算太错。