成语“望尘莫及”由“望尘不及”演变而来。原文出自《后汉书·赵咨传》：“（赵咨）复拜东海相。之官，道经荥阳，敦煌曹　，咨之故孝廉也，迎路谒候，咨不为留。         送至亭次，望尘不及，谓之簿曰：‘赵君名重，今过界不见，必为天下笑！’即弃印绶，追之东海。”《南史》也有类似记载：“琨追谢之，望尘不及。”但后世多以《后汉书》为据，视该书为“望尘不及”的原始出处。

　　赵咨，字文楚，后汉东郡（今河北省北部与辽宁西部交界一带）人。为人至孝，东汉桓帝延熹年间，被举为孝廉。后入仕做官，先为博士（为太常属官），后迁敦煌太守。其间因病返乡，不久再拜东海（今山东郯城）相。赵为官清正廉明，时称“明达”（即为官清廉）。“望尘不及”的故事，即在其赴任东海时发生的。

　　原来，赵自京都洛阳赴东海途中，须路过荥阳。而时任荥阳县令的曹　，曾是赵的故交。当年曹所以入仕，皆因赵咨推荐。现恩人路过，曹分外高兴，想借此机会，聊叙旧情。但意外的是，赵在曹迎接时，连车都没停，即策马而去了。曹追至亭次，也没挽留住赵咨，面对远去的烟尘（望尘不及），无奈地对主簿（一县掌管文秘事务的官员）说：“赵咨注重名声，过境不停，是不想给我找麻烦。这样一来，我心里不但过意不去，天下人也会耻笑我的。”于是丢下官绶，追至东海去了。

　　如此看来，“望尘不及”的原意是，望着好友远去的马车和扬起的滚滚烟尘，追而追不上，留也留不住，很有些无奈和失望的意思。后来演化为“望尘莫及”，其语意又有所延伸、扩大。尤其在社交等特定场所，它有表示自卑、谦恭的意味。如新朋旧友之间交谈时，一方往往会说：“无论才华、能力，与您老兄相比，我相差甚远，真是‘望尘莫及’啊！”