“鼓掌”古称“拊掌”，今谓之“拍手”，是表示高兴的肌体语言，是内心激动、兴奋情绪的外部表现，所谓“情动于中，而形于言；言之不足，故咏歌之；咏歌之不足，故嗟叹之；嗟叹之不足，不知手之舞之足之蹈之也”。

  鼓掌起源于何时何地，今已无从考证。在我国，对鼓掌最早的文字记载见于先秦法家代表人物韩非的《韩非子·功名》一文，文曰：“人主之患在莫之应，故曰：一手独拍，虽疾无声。”言下之意，两手相拍，才会有声音。当然它的本意与后来人们常说的“一个巴掌拍不响”的意思已相去甚远。这说明公元前２３０年左右已经有了鼓掌之说。

  鼓掌的英文是Ａｐｐｌａｕｓｅ，来源于拉丁文Ａｐｐｌａｕｄｅｒｅ。公元前２００年的古罗马剧作家Ｐｌａｕｔｕｓ在他的剧本结尾处总爱写上Ｐｌａｕｄｉｔｅ，告诉观众别忘了拍手或者击打物体发出声音，以表示感谢。戏剧是鼓掌在西方的最早来源。西方人喜欢看戏剧听音乐，鼓掌渐渐变成剧场里的一个礼仪。然而，音乐是一个复杂的东西，不少人听不懂，更不知道在何时何处鼓掌。这时，职业“鼓掌人”应运而生。他们坐在前排，率先拍手，以此诱导后排的观众效仿。在１９世纪中叶的意大利，一个职业“鼓掌人”每拍掌一轮，能挣到１０个里拉。难怪英语中有“Ｔｈｅ Ｈｉｒｅｄ Ｈａｎｄ”（雇佣来的手）之说。