“筚路蓝缕”出自《左传·宣公十二年》，原文为“栾武子曰：‘楚自克庸以来，其君无日不讨国人而训之；于民生之不易、祸至之无日，戒惧之不可以怠。在军无日不讨军实而申儆之；于胜之不可保、纣之百克而卒无后，训之以若敖、虫分冒筚路蓝缕，以启山林……’”筚路，即简陋的柴车；蓝缕，指破旧的衣服。意为驾柴车、穿破衣去开山辟地，艰苦创业。

  晋景公三年（公元前５９７年），楚庄公出兵围郑。国小力弱的郑国，一面抵抗，一面向晋国求救。不久，京（今荥阳东南）被楚攻克。大兵压境，郑襄公只好向楚庄王请罪，并将儿子、弟弟作为人质，表示与楚结盟。后楚撤兵。晋景公得知消息，气愤异常，旋派荀林父帅重兵讨伐，屯兵于敖、高阝（今荥阳西北）两山之间，伺机进攻。恐惧万分的郑襄公，立即召集大臣商讨对策。大夫皇戍进言说：“面对晋、楚两个大国，我们显然不是他们的对手。若晋楚决战，谁胜与谁结盟，才能确保郑国的安全。”并自动请缨，愿劝晋攻楚。他在参见荀林父时，说：“郑对晋并无二心，与楚结盟，是为了郑国的生存，今楚国虽胜，但骄傲自大，军心涣散，加之长期在外，军士疲乏，如迅速出击，郑国作为后援，定可取胜。”但荀林父犹豫不决，乃召部下商议。中军副帅彘子说：“打败楚国，征服郑国，在此一举，您就下令吧。”下军副帅栾书却说：“楚自灭掉庸国以来，国君时常告诫大臣，要理解百姓的苦难，加强戒备，不可一日懈怠，并用先王若敖、虫分冒‘筚路蓝缕’、以启山林的事迹去教育臣民，让他们知道，只有辛勤劳动，才能丰衣足食。这不能说他们骄傲。再者先大夫子犯曾讲，出师有理气则壮，理亏则气短。我们怪罪楚国，是不合情理的。今郑国助我们攻楚，目的是坐山观虎斗，谁胜归附谁。所以不能同意郑国的这个意见。”

  于情于理来说，栾书的这个建议无疑是正确的，但荀林文没有采纳，却暗中支持性急、鲁莽的先穀帅兵进击楚军。结果，早有准备的楚军，杀个回马枪，打得晋军溃不成军，落荒而逃。从此，晋国的霸主地位，被楚国所代替。尽管郑大夫皇戍在此争斗中，充当了挑拨离间的角色，但意在挽救郑国，实属无奈之举。而栾书有关楚国“筚路蓝缕”、艰苦奋斗、建国创业的一番议论，却极富现实意义，至今仍熠熠生辉。