现代足球始于英国的剑桥大学，但在学生们比赛时规则五花八门，到１８４８年才制定出世界上第一个足球规则。

  １８６３年成立英格兰足球协会，统一了竞赛规则，以后不断修改补充，逐渐完善。１８７２年英格兰与苏格兰之间举行了足球史上第一次协会间的正式比赛。

  １９０４年国际足球联合会成立，从此足球日益发展，遍布全球。标准足球场长９０～１２０米，宽６０～７０米，场地中间有一条横穿球场的中线，中央有半径为９．１５米的中圈。比赛分两队参加，每队不得多于１１人，其中必须有１名守门员。全场比赛为９０分钟，分上、下两个半场，每半场４５分钟。上、下半场之间的休息时间不得超过１５分钟。以将球射入对方球门多者为胜。

  １９００年男子足球成为奥运会比赛项目，但国际奥委会不允许职业球员参加，因此奥运会足球赛水平不高，影响也不大。女子足球直至１９９６年才进入奥运会，却吸引了众多的观众。