现代手球1848年起源于丹麦。1906年，丹麦出版了丹麦人尼尔森制定的手球比赛规则。从此，手球运动在丹麦、德国、瑞典等国开始推广。

男子和女子手球分别于1972年和1976年被列为奥运会比赛项目。至今，奥运会男子手球比赛共举办过10届，女子手球共举办过８届。

参加奥运会手球比赛需通过预选赛。北京奥运会上，男、女各有12支队伍获得参赛资格。手球比赛场地为长方形，长40米，宽20米。比赛时间分为上、下半时，各为30分钟。如果在正常比赛时间结束时双方打成平局，须进行决胜期的比赛。决胜期由两个5分钟组成，如果第一个决胜期后仍为平局，再赛第二个决胜期。如第二个决胜期后仍为平局，将选定一方球门进行掷罚７米球决出胜方。按规则，掷罚球时需双方各出5名队员，分别依次掷罚；如仍为平局，则进行1对1掷罚，直至决出胜方。