柔道起源于日本。1956年东京举办了第一届世界柔道比赛。1964年在东京举行的第18届奥运会上，男子柔道被列为正式比赛项目。1968年奥运会上柔道项目又被取消。1972年男子柔道再次成为奥运会正式比赛项目。1992年第25届奥运会上，女子柔道成为正式比赛项目。北京奥运会柔道比赛共设14个小项，男女各7项。

柔道比赛场地用榻榻米或类似榻榻米的合适材料铺设，颜色通常为绿色，分比赛区和安全区。运动员一方穿蓝色的柔道服，另一方穿白色的柔道服。柔道服上衣的长度须能盖住大腿，上衣左襟压右襟应足够宽大。腰部系一条宽4到5厘米的腰带，其颜色代表运动员的段位。