摔跤被普遍认为是世界上历史最悠久的竞技运动，在出土的5000年前的古埃及人的墙壁上就已经出现了摔跤的图案。希腊有许多著名的哲学家、诗人和军事将领都是摔跤手，如古希腊著名的哲学家柏拉图，就是当时的摔跤名将。当古代奥运会在公元前776年举行的时候，摔跤成为其中的比赛项目。此后，摔跤便一直是奥运会中的主要比赛项目之一。

在古代奥运会中断1500年后，现代奥运会于1896年兴起，摔跤也随即找回了在奥运会中的位置。组织者在寻找与古代奥运会的直接联系过程中，自然而然地选中了摔跤运动，因为它曾在古代风靡世界大多数地方，从希腊、亚述、巴比伦到印度、中国和日本。所以他们原封不动地模仿古希腊和古罗马摔跤手的遗风，重现了“古典式摔跤”。

从历史的角度来说，古典式摔跤是一项不错的运动。但同时另一种更加自由的摔跤形式风靡了整个英国和美国。这种自由式摔跤被称为“想抓哪就抓哪”的运动，而且在这两个国家里成为人们在市集和节日里常见的节目，甚至成为流行的娱乐职业。自由式摔跤在1904年进入奥运会。