铁人三项运动起源于20世纪70年代初。一群体育官员在美国夏威夷争论“什么运动项目最具刺激性、挑战性，最能考验人的意志和体能”时，原美国海军准将约翰·克林斯提出：一天之内，完成3.8公里大海游泳、180公里环岛自行车骑行、最后跑完42.195公里的马拉松全程，就能称得上是真正的超级运动员。于是，第二天就有15人参加了比赛，其中还有一名女选手。后来，人们就把这项一次连续完成游泳、自行车和长跑的组合项目，并且能够充分体现运动员在体能、速度和技能上均具有挑战的综合性竞技运动项目称为“铁人三项”。

到目前为止，每年在世界各地举行的各级各类铁人三项赛事有3000多次。2000年悉尼奥运会首次设立了铁人三项比赛。

奥运会的铁人三项比赛距离为：游泳1.5公里、自行车40公里、跑步10公里，全程共51.5公里。设男、女铁人三项两个比赛项目。北京奥运会铁人三项比赛将于2008年8月18日至19日在位于北京北部的昌平区十三陵水库风景区举行。37个国家和地区的110名运动员将参加这一项目的角逐，其中男女运动员各有55人。女子比赛时间是8月18日，男子比赛时间是8月19日。