据新华社北京3月12日电 中国科学家12日说，北京猿人生活在距今约77万年前，这一最新测定结果把北京猿人的生存时间推前约20万年。

一个白色和棕黄色相间的北京猿人头骨图像出现在当天出版的英国《自然》杂志封面上，下方是一句黑体大写的英文双关语：“北京猿人真酷（cool）”——意味着北京猿人生活的年代比原先认为的更久远、更寒冷。

论文第一作者、南京师范大学沈冠军教授接受新华社记者采访时说，他们采用了一种名为铝铍埋藏测年法的技术手段，测定北京猿人生活的年代可推前到距今约77万年前。这一测量结果对古人类学研究等领域具有重要意义。

北京猿人比原先认为的“老”20多万岁意味着什么？中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员高星说，这表明北京猿人生活在一个更寒冷的时期，将促使人们对古人类适应环境的能力重新思考。

此前，学术界认为北京猿人生活在四五十万年前。但高星等人发现，北京猿人事实上生活在约77万年前。对古人类学研究来说，二三十万年并不太长，但对北京猿人而言，却意义非凡。四五十万年前，地球正处于相对温暖的时期，而77万年前则是一个比较寒冷的时期。这就是说，人们对古人类适应环境的能力需要重新认识，比如用火问题。

高星说，北京猿人会有控制地主动用火的证据应该比较确凿，但上世纪80年代以来，国外一些学者对这个观点提出挑战，认为用火的遗迹可能来自自然野火。北京猿人年代的确定，应该促使那些学者重新思考人为用火的可能。