董 英

中元节

在我国传统节俗中，元宵也称上元，十月十五称下元，而七月十五则称中元。在今天，中元节似乎并不是一个多么显赫的节日，但历史上它却是一个与佛、道两教以及民俗信念（体现了儒家敬祖祀先、事死如生的伦理规范）都有关系的节日。

中元在道教是地官校籍赦罪之长。道教的天、地、水三官，分别在三元日向天帝考籍、禀报人间善恶。其中，七月十五是地官的校籍赦罪之日。这一天，他要拿出厚厚的花名册来，根据神仙、凡人、动物们平时的表现，勾勾划划，赦罪免刑。民间在中元节的赈孤照冥等节俗活动，应当与这地官的赦罪有关。

中元在佛教是僧自恣日。与道家的考籍大众相对，佛门僧众在七月十五要举行批评忏悔的集会，进行批评和自省。如前文所述，佛门僧众每年都有一定时间的安居期，汉化佛教规定从农历四月十六开始安居，到七月十五安居期满。这一天，僧众要集合一堂，任凭他人检举自己的轻重不法之事，从而忏悔。这种行为叫“自恣”，意思是“随意”。因此，这一天也就叫“僧自恣日”；因为这样做佛会欢喜，所以也叫“佛欢喜日”。此外，佛教还称这一天叫“佛腊日”。这里的“腊”也就是岁末的意思，佛腊日之后，新岁开始，僧众也就添了一岁，所以佛教也称七月十五为“僧受岁日”。而在这一天，佛门要举行盂兰盆会，因而中元节也叫盂兰盆节。

中元也是民间的三鬼节之一。这个节日固然有祭祖荐新的习俗活动，更主要的却是照冥赈孤的放河灯。由此，中元这一鬼节与清明、十月一区别了开来：这个鬼节的活动，旨在让故去的先人解脱罪恶、得以超升，同时顾及那冤魂怨鬼、孤魂野鬼。

放河灯也叫放水灯、放江灯。河灯也叫荷花灯，因为这种灯的底座一般是用纸、木做成莲花瓣形状的。放灯之时，点燃灯座上的灯盏或蜡烛，中元夜放在江河湖海之中，任其漂流浮泛。

关于放河灯的习俗，宋人笔记多有记载。当时不仅民间放、佛门放，皇家也放。比如吴自牧《梦粱录》就记载说：“七月十五日，……后殿差内侍往龙山放江灯万盏。”此后，这种习俗愈演愈烈，变得十分热闹、壮观。比如清代皇家在北海放河灯，要从七月十三至十五日连放三天，“使子内监持荷叶燃烛其中，罗列两岸，以数千计。又用琉璃做荷花灯数千盏，随波上下。中流驾龙舟，奏梵乐，作禅诵，自瀛台南过金鳌玉日东桥，绕万岁山至五龙亭而回。河汉微凉，秋蟾正洁，至今传为盛事”。

今天，这种盛事仍然存在。比如北京北海、什刹海以及其他河流水道放河灯，杭州西湖放河灯，南京秦淮河放河灯，更如九曲黄河的放河灯，已经成为纪念死难、祈求和平的煌煌盛事。