1949年10月1日傍晚，北京饭店，中共中央设宴招待刚参加新中国开国大典的中外贵宾。在头道菜燕菜汤后，又上热菜八道：红烧鱼翅、烧四宝、干焖大虾、烧鸡块、鲜蘑菜心、红扒鸭、红烧鲤鱼、红烧狮子头，史称“开国第一宴”。

这次“国宴”后，总理周恩来定下规矩，以后的国宴标准为“四菜一汤”。此后半个世纪，国宴基本维持这一标准。2008年8月24日中午，国家主席胡锦涛再设“奥运国宴”，标准为“三菜一汤”：奶油芦笋汤、中式豉椒牛排、栗茸酥金枪鱼卷、珍菌香瓜盅。

从“四菜一汤”到“三菜一汤”，两个标准的树立，都是为了精减节约。

从口味来看，国宴菜式一般是对时任中国领导人和来访国宾的口味的兼顾。有媒体曾报道：毛氏红烧肉是毛泽东最喜爱的一道菜，而邓小平的最爱是乌鱼蛋汤，江泽民的最爱是顶级牛扒，现任国家主席胡锦涛的最爱却是开水白菜。

新中国成立初期的每次国宴，动辄500至800人，而每年例行的国庆招待会，参加人数达三五千人。当时，接待外国元首或政府首脑的国宴还会同时邀请驻华的所有外交团、各国驻华使节夫妇。仅后者约占宴席20桌，加上中方的陪客，济济一堂，要花三四个小时。

西方国宴普遍简单，一般以少许冷盘，加一或两道热菜，一道甜食，外加面包和饮料随时供应。1984年11月，外交部对国宴的改革作了具体明确的规定，国宴的标准为：总书记、国家主席、委员长、总理、军委主席、政协主席举办的宴会，每位宾客为50至60元；如宴请少数重要外宾，则不超过80元；宴请来访外宾的次数不宜过多；宴请时中餐四菜一汤、西餐一般两菜一汤，最多为三菜一汤；国宴一律不再使用茅台等烈性白酒，根据客人的习惯上酒水，如啤酒、葡萄酒或其他饮料。所述规定，执行多年，直至新标准实施。如今，外国元首来访的国宴规模大大缩小，通常为七八桌，时间一般控制在1小时15分钟左右。如随行人员少，总人数不得超过50人，可请或可不请的陪客，一律不请。

随着社会的变迁，国宴也逐渐在商业化中走下神坛，国厨们也为那些肯付钱的人做饭。比如2005年2月1日，中国扶贫基金会在人民大会堂举办慈善晚宴，最高的“总统贵宾席”，标价达3.8万元一位。

摘自《中外文摘》