“东突”为“东突厥斯坦”简称，“东突厥斯坦”一词出现于19世纪末期。20世纪初，部分狂热的新疆分裂分子与宗教极端势力，将“东突”一词进一步政治化，编造了一套“东突厥斯坦独立”的“思想理论体系”。20世纪30年代初和40年代中期，“东突”势力公然打出“杀汉灭回”和“反汉排汉”等口号，企图分裂祖国，建立非法政权。

新中国成立后，从旧中国延续下来的“东突”势力依旧存在，潜流涌动。在境外一些势力的支持下，境内外“东突”势力一再制造骚乱和武装暴乱。

20世纪90年代以来，境内外“东突”势力转向以实施暴力恐怖为主要手段进行分裂活动。2002年，“东突厥斯坦伊斯兰运动”（简称“东伊运”）被联合国安理会列入恐怖主义制裁名单。近年来，“东突”势力打着“民主”、“人权”、“自由”的幌子，变换手法继续从事反华分裂活动。2004年，“东突”势力在境外拼凑成立了“世界维吾尔代表大会”（简称“世维会”）。此后，“东突”势力一直在密谋策划分裂和暴力活动。“东突”势力一方面加紧向意识形态领域渗透，宣扬“圣战”；另一方面加紧制造暴力恐怖活动，公开号召中国境内的极端分子通过爆炸、投毒等手段，针对幼儿园、学校、政府等目标制造恐怖事件或袭击中国武装力量和政府部门。

2008年以来“东突”势力开始新一轮的破坏活动，针对北京奥运会先后制造了多起暴力恐怖事件。特别是2009年7月5日发生的新疆维吾尔自治区乌鲁木齐市打砸抢烧严重暴力犯罪事件，给各族群众生命财产造成重大损失，给当地正常秩序和社会稳定造成严重破坏。