日本侵华战争爆发之后，梅兰芳不唱戏了，他回北平处理完家务准备南归，此时，杨小楼也不唱戏了，他要到乡下去。二人见了最后一面。

梅兰芳在他的自述里这样写过杨小楼：“杨先生不仅是艺术大师，而且是爱国的志士。1936年春天，伪冀东长官殷汝耕在通县过生日，兴办盛大的堂会，到北京约角。当时我在上海，不在北京，最大的目标当然是杨小楼。当时约角的人以为北京到通县乘汽车不到一小时，再加上给加倍的包银，杨老板一定没有问题，谁知竞碰了钉子。1936年，我回北京，见面时我说：‘您现在不上通县给汉奸唱戏还可以做到，将来北京也变了色怎么办？您不如趁早也往南挪一挪。’杨先生说：‘很难说躲到哪儿去好，如果北京也怎么样的话，就不唱了。我这么大岁数，装病也能装个七年八年，还不就混到死了。’”

那时杨小楼身体已经不太好，世道无常，两个人大约都有了此后不能相见的戚然。

于是，两位大师用一种特别的方式做了最后的告别。

他们一起唱了一折戏，没有化装，只是清唱。

他们唱的这折戏，是《霸王别姬》，杨小楼唱霸王，梅兰芳唱虞姬。

没有人录下这段戏，所以我们不知道当时是怎样的情状，但是我们可以想象出来。

国破了，家亡了，官员和将士们都跑了，只剩下了两个伶人，一出“别姬”。

此一别之后，杨小楼果然不再演出了，1938年因病逝世，享年60岁。

京剧《梅兰芳》使用过这段史实，剧中杨小楼的一句台词给人印象极深：“终不能演了一辈子的忠孝节义，末了要在日本人的手里讨饭吃。”

摘自《那些中国人》