何谓“三元”

“三元”词源于道教。《唐大典》卷四“祠部郎中”云：“（道士有）三元斋：正月十五天官为上元，七月十五地官为中元，十月十五水官为下元。”旧以正月、七月、十月之望（十五）为三元日，亦称上元节、中元节、下元节。道教称天、地、水为“三元”，其所信奉的神即天官、地官、水官，亦称“三元”。

后来，术学家以60年为一甲子，第一甲子为上元，第二甲子为中元，第三甲子为下元，合称“三元”。又把日、月、星三光之元，称为“三元”。还把天、地、人即三才，亦称为“三元”。古人还把旧历正月初一这一天，因是年、月、日三者之始，故称其为“三元”。

封建科举时代，称乡试、会试、殿试之第一名为解元、会元、状元，合称“三元”。明代亦以廷试之前三名为“三元”，即状元、榜眼、探花。