前身为留美预备校

清华大学的前身是清华学堂，始建于1911年，是由美国退还的部分庚子赔款建立的留美预备学校。1912年清华学堂更名为清华学校。1925年设立大学部，增设研究院国学门(通称“国学研究院”)。“四大国学导师”王国维、梁启超、赵元任、陈寅恪曾执教于此。1928年更名为国立清华大学，并于1929年秋开办研究院。

1937年7月，抗日战争全面爆发，清华大学南迁，先在湖南长沙与北京大学、南开大学合组长沙临时大学。不久，战火逼近长沙，次年长沙临时大学西迁至云南昆明，改名“国立西南联合大学”，并于1938年5月正式开学。在战火纷飞的年代，西南联大荟萃北大、清华、南开三校精英，为中国培育了大批人才而蜚声中外。

1952年6月，中国高等院校进行大规模院系调整。经过调整，清华大学设置机械制造、动力机械、土木工程、水利工程等8个系，由一所多院制综合大学转变为一所多科性工业大学。

2001年至2009年，清华先后成立医学院、新闻与传播学院、航天航空学院，成为一所拥有理、工、文、法、管理、艺术和医学等多学科的综合性大学。

清华大学的初期发展，虽然渗透着西方文化的影响，但学校十分重视研究中华民族的优秀文化瑰宝。清华大学依然保持着美国高校的习惯，将每年四月的最后一个周日确定为校庆日。