许多文字作品都描述了古代计算时间的方式。如京剧《逼上梁山》中，林冲唱道：“听谯楼它把三更打”；民歌《叹五更》中“呀一更里，月牙正偏西呀……”这说明我国古代用的计时单位是时辰与五更。

时辰，古代人把一昼夜分为十二等份，每一等份称为一个时辰，共是十二个时辰，十二个时辰用地支十二个代号表示：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。子时辰简称子时或子牌，相当于今23点到第二天一点钟。余类推。

古代时辰相当于现代两小时。古人又把一个时辰分为时初和时正两部分。时初4刻、时正4刻。这样一个时辰8刻，一昼夜就是96刻了。

清代的皇家对时间的规定更为详细。《大清会典》中写道：“凡候时，皆准以昼夜。周日十二时。时八刻。刻十五分。分六十秒……合昼夜皆九十六刻。析之为一千四百四十分。又析之为八万六千四百秒。”这样一来，一刻为15分，8刻就是120分，也就是两小时，这完全和今天的24小时制相同了。

五更，五更是古代人夜间用来计时的单位。一夜分为五更，每更约等于一个时辰，也就是现在的两小时。因为夜有长有短，所以，作为夜间的计算单位，也就随之而变化了。但无论怎样变，作为夜半的三更天，永远是五更的中段，也就是俗话说的“子夜”、“三更半夜”，相当于夜23点至明晨一点。而“初更”正是“月牙儿正偏西”，“五更”天也就是拂晓时分，也就是俗话说的“鸡鸣五更”。