商、西周时期：各级官吏由国王、诸侯按自己亲属的血缘远近加以分封。主要官吏都世代世袭。这种官制叫“世卿制度”。

东周、秦时期：东周分为春秋、战国两个时期。春秋时期，周王因对诸侯逐渐失去控制，世卿制度改为选拔制度。到秦，各级官吏由秦王从他认为有才能的人中任用，按功选官制度自此固定下来。

两汉时期：主要釆用“察举”和“征辟”两种方法。中央大臣和地方长官把经他们考察的人推荐给朝廷，再经考核授予官职，这叫“察举”。皇帝和中央大臣也可直接提名；皇帝提名叫“征” ，大臣公卿提名叫“辟”，合称“征辟”。

魏晋南北时期：考选官吏为“九品中正”制。“中政”是官名，州郡设大中政，县设小中政。大小中正代表朝廷考察本地区的人才，分别评选为上上、上中、上下，中上、中中、中下，下上、下中、下下三等九级，叫“九品”。吏部根据评定报告依次授官。

隋唐时期：隋朝废除九品中政制度，实行科举制度。隋文帝时设立“秀才科”，各州每年选送三人考核，取优秀者为秀才；炀帝时又设立“进士科”。到唐代，除进士科外，又设了秀才科。

两宋时期：北宋时，殿试第一名称榜首，第二、三名称榜眼。同时，一、二、三名都可称状元。南宋以后才分别称第一名为状元，第二名为榜眼，第三名为探花。

明清时期：科举考试程序分四级：院试、乡试、会试、殿试；考试文体为八股文。

院试：院试前，先要经过由知县和知府分别主持的“县试”和“府试”。院试由中央官员主持。院试及格者称“附学生员”，即俗称的“秀才”。

乡试：乡试在南京、北京和各省城举行。每三年一次。考期在农历八月。主考大臣由皇帝任命。乡试录取者称“举人”，第一名称解元。

会试：举人参加会试，在乡试次年春天举行。地点在北京，由礼部主持。考中的叫“贡生”，第一名称会员。贡生经复试后参加殿试。

殿试：也称廷试，由皇帝亲自主考。考期在农历四月。殿试结果成绩分为三等：即一、二、三甲。并给予不同出身，一甲取三人，赐“进士及第”。第一名叫状元，又叫殿元，第二名叫榜眼，第三名叫探花。二三甲各取若干，分别赐“进士出身”和“同进士出身”。中状元后立即授予翰林院修撰官职；榜眼、探花任翰林编修。因进士榜用黄表纸书写所以叫“黄甲”，又称“金榜”。被中进士者称为“金榜题名”。唱名后，一甲三人披红插花，骑马游街。

科举是封建社会摧残人才的罪恶制度，吴敬梓的《儒林外史》中有生动而深刻的揭露。