“杏林”一词常用来指医学界，自古医家以位列“杏林中人”为荣，医德高的人常被赞为“杏林春暖”、“杏林春满”。

相传，东汉时有位名医叫董奉（220年—280年），字君异，侯官（今福建长乐）人，与南阳张仲景、谯郡华佗齐名，并称“建安三神医”。《葛洪神仙传》曾记载他为时任交州太守士燮治病一事：士燮曾经病死，而且已过三日，仙人董奉以一丸药与士燮服下，再把水含在他口中，手捧其头不住摇动以消融丸药，服后不久，士燮即能开目动手，脸上渐复人色，半日而能起坐，四日更复能说话，终于恢复常态。董奉字君异，侯官人。

此书还记载：“君异居山间，为人治病，不取钱物。使重病愈者，栽杏五株，轻者一株……君异每年货杏得谷，旋以赈救贫乏，供给行旅不逮者，岁消二万余斛，尚余甚多。”这一段话记述董奉曾在庐山住下，专门为当地人治病，并立下规矩：治病不收取钱，但要求重病者治好后在他家周边山上栽下五棵杏树，轻病者治好后栽一棵杏树作为回报。由于董奉医术高明，求医者多，几年后他家房前屋后的杏树便达十几万株，成了大片的杏林。每年杏熟时节，董奉又规定：凡是到此买杏者，也不收钱，而是用稻谷换取。然后，他再将稻谷用来救济穷人，这样一年送出的稻谷就达两万多斛（十斗为一斛），并有很多结余。

后来，人们为了感激和赞誉像董奉一样有着大仁大爱的医术高明之人，将其称为“杏林春暖”、“誉满杏林”等。