日军第六师团切身体验到了什么是“火炉”。该师团从桐城南下占领潜山和怀宁后，严酷的暑热令多数官兵头晕目眩，加上疟疾流行，病倒的官兵达两千人以上，于是不得不在原地休息了近一个月。七月二十四日，该师团编入日军第十一军作战序列，奉命向潜山西南方向的太湖、宿松、黄梅一线发起攻击。长江以北地区属于中国第五战区，第四兵团总司令李品仙立即部署中国守军节节阻击，第六师团的先头部队经过三天的作战才占领太湖。当日军继续向西攻击时，中国军队的反击格外猛烈，在太湖以西、大别山以东地区，双方都在不断增加兵力，于酷热之中逐村争夺，战火所及之处一片焦土。在这个方向上，日军第六师团的作战记录显示：中国军队“日夜死战”，仅反击作战就达二百九十次之多。八月一日，在二十多架飞机的助攻下，日军进攻黄梅，中国守军刘汝明部第六十八军顽强抵抗三天，官兵伤亡两千人，最终被迫放弃黄梅县城。中国守军随即在长江大堤上人工决口，滚滚长江水淹没了广济、黄梅、宿松、太湖、潜山和怀宁等六县，水淹面积达三千二百平方公里。日军第六师团被长江水所围困，又处在疾病和给养断绝的困境中，只得再次停止进攻，于太湖和黄梅地区休整。

比第六师团更饱受煎熬的是在九江以南的第一六师团。

日军第一六师团为新组建部队，在国内征召的是后备役，士兵主要由大阪的商人和职员组成，属日本陆军中战斗力最弱的部队，士兵们不但军事技能差，且必须在军官的督战下才作战。

七月二十八日，第一六师团沿南浔路两侧向沙河镇、南昌铺进攻，企图占领德安，遭到中国守军的阻击。经过七个昼夜的激战，第一六师团才突破了中国守军的阵地，但即刻又受到中国军队的猛烈反击。在中国军队发起的反击作战中，第一六师团四个联队共一万六千人，伤亡高达约八千人，其中军官的死伤尤为严重。

鉴于第一六师团已无力进攻，且南浔路正面中国守军阻击顽强，冈村宁次决定以第一一师团在海军的配合下进攻星子。星子是鄱阳湖西岸仅次于湖口的要冲，日本海军方面早有夺取的计划。八月二十日，第一一师团之第一一旅团在海军的协助下，突破中国守军第二十五军第五十二师的防线，占领星子。接着，日军开始向西进攻庐山南麓——虽然“师团主力也加入了战斗”，“但战况仍不能急速扭转”。

只有攻击瑞昌的波田支队依旧在强硬作战。九江失陷后，瑞昌成为日军西进武汉的重要关隘。中国第九战区在这个方向上，以孙桐萱的第三集团军之第二十二、第八十一、第二十师等部队构筑起阻击线，同时命令第三十二军团关麟征部随时准备增援。为了给日军造成更大的困难，第三集团军官兵破坏了青龙寺以东的江堤造成泛滥。但是，令中国守军没想到的是，在青龙寺附近掘开的江堤缺口，恰恰给了波田支队以可乘之机。八月十日，波田支队乘坐多艘舰艇，从青龙寺决堤的缺口处驶入官湖，攻占港口后不断增兵，相继占领了望夫山和平顶山等地。十三日，第二兵团总司令张发奎调整部署，在瑞昌附近部署了三层防御线，准备作持久抵抗。十五日，波田支队一部在大树下登陆，经过数天的拉锯战，战线的胶着终被打破。二十一日，波田支队与并行进攻的日军第九师团一部发动了全面攻势。中国守军在一道道阻击阵地上顽强作战，日军开始大量使用窒息性毒气，中国守军的阵地不断因官兵中毒而被突破。二十四日下午一时，瑞昌陷落。

“汉口的酷暑，是世界闻名的。”日军第十一军司令官冈村宁次说，“我在壮年时代尝受过汉口酷暑的滋味，夏季气温大体为华氏九十七八度，温度极高。而且深夜和白天，几乎无大差别，非常不舒服。”多年之后，冈村宁次再次看到了他的士兵是如何在中国长江中游的酷暑中饱受折磨的：“当时部队发的汗衫土黄色的很少，白的又太显眼，所以官兵都是赤膊上阵。有胡须的老兵，脸上长满痱子，胡须之间的痱子化脓，满脸像开了花一样。”

酷暑中，冈村宁次对武汉方向的作战心情恶劣，并对他指挥的部队充满抱怨。在这些抱怨里，他证实了中日战争中的某些史实——这些史实至今被日本右翼政客极力否认——这就是南京大屠杀的存在以及日本军队对中国战俘的残忍暴行。在他接任第十一军司令官后，听取了他的先遣参谋、华中派遣军特务部长和杭州特务机关长的汇报，几个人明确地报告说：“攻占南京时，确实发生过对数万市民进行抢掠、强奸等大暴行”，“第一线部队借口给养困难而杀戮俘虏”。冈村宁次了解到，在他当下指挥的部队中，军纪最为败坏的是参与了南京大屠杀的第六师团以及波田支队，就连第六师团的军官们自己都说：“官兵作战英勇无比，但忽视抢掠、强奸等非法行为。”冈村宁次认为，在战场奸污妇女已成为日军“难以避免的罪行”，因为他的军务局长向他报告说，不少官兵在向家乡寄信时，同时邮寄了大量残暴行为的照片，冈村宁次惊讶于士兵们扭曲的心理“竟发展到如此地步”。八月二日，冈村宁次到达九江，他之所以在酷暑中追述日军的军纪问题，是因为“攻占南京时犯有暴行的师团”即将成为进攻武汉的作战部队。

武汉近在眼前。

就在此时，在中、苏、朝边界，图们江边一个名叫张鼓峰的地方，日军与苏军发生了军事冲突。张鼓峰本是中国领土，沙俄在签订《中俄瑷珲条约》时窃取，日军占领中国东北后，又将其划入“满洲国”。一九三八年七月九日，十余名苏军突然进占张鼓峰，并开始在山上修筑工事。三十日夜，日军第十九师团师团长尾高龟藏命令部队向苏军发起攻击，苏军被迫向东撤退。正当日军得意之时，八月二日，苏军突然发动猛烈反击，两个师的苏军在飞机和重炮的支援下，以二百多辆坦克的攻击阵容直冲日军阵地。经过五天的战斗，日军遭遇惨败，伤亡一千四百多人。第十九师团参谋长中村美明不得不致电东京，要求通过外交手段解决事件。

日苏在张鼓峰发生的军事冲突，令东京的要员们惊出一身冷汗。因为日军在中国已推进至江南，如果日苏之间再爆发战争，日本将无法南北应付。于是，日本政府立即与苏联政府展开谈判，并于八月十日午夜签订了一份“停战协定”。

22