毛泽东认为，抗日战争的持久战，“将具体地表现于三个阶段之中”：“第一个阶段，是敌之战略进攻、我之战略防御的时期。第二个阶段，是敌之战略保守、我之准备反攻的时期。第三个阶段，是我之战略反攻、敌之战略退却的时期。”——毛泽东的这一分析将得到未来历史的完全验证。其中，关于战争的第二个阶段，即战争的相持阶段，毛泽东预言，中国要忍受难以想象的艰难，要熬得过去这段较长的痛苦时期。然而，“游击战争在第一阶段中乘着敌后空虚将有一个普遍的发展，建立许多根据地，基本上威胁到敌人占领地的保守，因此第二阶段仍将有广大的战争。此阶段中我之作战形式主要的是游击战，而以运动战辅助之”。“我军将大量地转入敌后，比较的分散配置，依托一切敌人未占区域，配合民众武装，向敌人占领地作广泛的和猛烈的游击战争，并尽可能地调动敌人于运动战中消灭之”。在这种情况下，日本侵略者“只能保守占领地三分之一左右的区域，三分之二左右仍然是我们的，这就是敌人的大失败，中国的大胜利”，是整个战争“转变的枢纽”。因此，战争的胜负，不在于部分城市的和部分国土的得失，在于中国人民“绝不动摇地坚持战争”，在于“扩大和巩固”民族统一战线，在于“排除一切悲观主义和妥协论”。

毛泽东断言：“持久战的抗日战争，将在人类战争史中表现为光荣的特殊的一页”。其“犬牙交错的战争形态”就是它最为特殊的特点：“抗日战争是整个处于内线作战的地位的；但是主力军和游击队的关系，则是主力军在内线，游击队在外线，形成夹攻敌人的奇观”。“在战争的第一阶段，战略上内线作战的正规军是后退的，但是战略上外线作战的游击队则将广泛地向着敌人后方大踏步前进”。而“利用国家的总后方”，“把作战线伸至敌人占领地之最后限界的，是主力军。脱离总后方，而把作战线伸至敌后的，是游击队”。从整个战争形态上看，敌之进攻我之防御，似乎我处于敌人的包围中；但是“我以数量上优势的兵力”，“采取战役和战斗上的外线作战方针”，就可以把“各路分进之敌的一路或几路放在我之包围中”。敌后的游击战根据地也是，看似每个根据地“都处在敌之四面或三面包围中”，“但若将各个游击根据地联系起来看，并将各个游击根据地和正规军的阵地也联系起来看，我又把许多敌人都包围起来”。如果将世界反法西斯力量也算在内，那么属于和平阵线的国家犹如天罗地网，当法西斯国家处在这张大网中无处逃跑时，也就是它被“完全打倒之日”。总之，“长期而又广大的抗日战争，是军事、政治、经济、文化各方面犬牙交错的战争，这是战争史上的奇观，中华民族的壮举，惊天动地的伟业”。我们必须正确认识战争的规律，让全中国军民明白抗日战争的目的是“驱逐日本帝国主义，建立自由平等的新中国”，从而“使几万万人齐心一致”，赢得中华民族的最后胜利。

《论持久战》是继倡导促成抗日民族统一战线后，中国共产党对抗日战争做出的又一历史贡献，它以超凡的视野和宏阔的韬略，在思想上、理论上、战略上、方针上，全面阐述了中国为什么要坚持持久战，为什么日本侵略者必败中国人民必胜，中国怎样才能赢得抗日战争的最后胜利。《论持久战》的问世，再次显示出中国共产党在这场规模巨大且将耗时甚长的战争中的砥柱作用，那就是无论日本侵略者的国力军力有多么强大，无论中国的抵抗作战现时如何失利，也无论哪个党派或哪些国人有怎样的悲观论调，甚至哪怕是国民政府的高层中出现了妥协乃至投降，中国共产党也决不会屈服。中国共产党的存在，保证着中国“坚持抗战，坚持统一战线，坚持持久战”。无论在何种情况下，中国共产党都会以坚定的政治信念和坚强的民族意志，号召全体中国人民与日本侵略者抗争到底直至取得最后胜利。关于这一点，蒋介石也十分清楚，战争爆发之初他就说过：如果国民政府真被战争拖垮了，日本人将必须面对中国共产党。那时候，任何议和的可能性都不存在了，因为“共产党是从来不投降的”。同时日本人也明白，中国共产党不但是日本军国主义在意识形态上的死敌，也是日本在对华战争中政治上和军事上决绝的强硬对手。

《论持久战》单行本出版后，被翻译成日文、英文、俄文。

毛泽东的论述，给包括蒋介石在内的国民党军政高层以极大触动和启发。特别是在《论持久战》中，毛泽东给予了蒋介石指挥的一系列以撤退弃守告终的战役以极其客观的分析：“英勇战斗于前，又放弃土地于后，不是自相矛盾吗？这些英勇战斗者的血，不是白流了吗？这是非常不妥当的发问。吃饭于前，又拉屎于后，不是白吃了吗？睡觉于前，又起床于后，不是白睡了吗？可不可以这样提出问题呢？我想是不可以的。”歼灭和消耗敌人的目的达到了，争取了时间和“广大的回旋余地”，战斗者的血就“一点也不是白流”。“放弃土地是为了保存军力，也正是为了保存土地；因为如不在不利条件下放弃部分的土地，盲目地举行绝无把握的决战，结果丧失军力之后，必随之以丧失全部的土地，更说不到什么恢复失地了”。——蒋介石高度认同毛泽东的《论持久战》，在他的许可下，《论持久战》得以在全国印刷发行。白崇禧也对《论持久战》甚为赞赏，认为是“克敌制胜的最高方略”。“在蒋介石的支持下，白崇禧把《论持久战》的精神归纳成两句话：‘积小胜为大胜，以空间换时间’，并取得了周公（周恩来）的同意，由国民政府军事委员会通令全国，作为抗日战争中的战略指导思想。”

毛泽东在延安窑洞中写作《论持久战》时，几百公里外的山西南部的黄土沟壑上，共产党领导的八路军与阎锡山指挥的部队再次联手，共同抗击着日军的大规模进攻。

日军侵占华北后，面临的严重的挑战是：一、中国共产党领导的抗日力量，这时已成为威胁日军在华北统治的主要力量，八路军等抗日武装以及他们开辟的抗日根据地不断壮大，逐渐蚕食着日军在华北的控制区域，甚至有把这些区域掏空或是包围之势；二、一部分归属蒋介石指挥目前却滞留在敌占区的部队，在战争初期也是牵制日军大后方的一支军事力量。因此，当华北日军大举南下进攻时，不得不分出极大的兵力驻守后方，以保证其占领区和后方补给线的安全，日军将这一行动称为“治安肃正作战”。

日军华北方面军司令部制订的《军占领区治安维持实施纲要》规定：“维持治安的宗旨，是我军存在的需要，促进军占领区的全面安定，以帮助奠定新政权之基本为目的”。而“维持治安”的“重点指向共军，特别是已经建成的共产地区应努力从速加以摧毁”。

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