据新华社华盛顿9月23日电 美国国防部21日宣布，将花费近51亿美元和英国一同研发新一代战略核潜艇（SSBN，也称弹道导弹核潜艇），即哥伦比亚级核潜艇，以取代目前正在服役的俄亥俄级核潜艇。这将成为美军史上最强大战略核潜艇。

根据声明，国防部和美国通用动力电船公司签订一份价值51亿美元的合同，要求后者完成新的哥伦比亚级战略核潜艇的“综合生产和程序开发”工作，即承担新潜艇的设计、建造、测试和维护等所有相关任务。

声明说，英国将参与哥伦比亚级潜艇通用导弹舱的研发工作，潜艇建成之后也会向英国销售。

美国海军部长理查德·斯潘塞说：“哥伦比亚级战略核潜艇是海军目前最重要的采购计划，这份订单体现了我们对于在未来保持战略威慑的投入，以及我们和英国的伙伴关系。”

根据美国海军官方网站消息，在这一合同签订之前，哥伦比亚级核潜艇项目已经通过B阶段评审，表明该项目进入工程与制造发展阶段。

新型潜艇的长度预计约为171米，并可以装载16枚三叉戟导弹。根据计划，首艘哥伦比亚级战略核潜艇“哥伦比亚”号将于2021年开工建造，2028年建造完成，2031年开始服役。

美国媒体援引军方人士的话说，哥伦比亚级核潜艇的核反应堆较俄亥俄级可以提供更多动力，因此可以执行更多的派遣任务，并可以免于服役期间增添核燃料。除动力更强以外，新型潜艇上不少技术都将和弗吉尼亚级攻击型核潜艇持平，例如声呐、电子控制系统、通信系统和马达等。

根据哥伦比亚级核潜艇的建造标准，其服役时间可为42年，这意味着该级航母足以持续服役至2080年之后。