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太空探索一次发射60颗卫星
“星链”开搭 “星战”打响

美国太空探索技术公司23日用一枚“猎鹰9”火箭将首批60颗“星链”卫星“打包”送入太空,标志着建设卫星互联网的大战已经打响。

什么是卫星互联网?如何搭建?谁是这一新兴技术领域的主要玩家?行业又面临哪些挑战?

“拼数量”星链

多家科技公司提出,近地轨道上部署卫星可将延时从500毫秒降至20毫秒,达到家用光纤接入网络水平。但低轨道卫星覆盖面积小,需要发射大量卫星组成“星群”网络。

多少颗卫星才能满足搭建全球性天基互联网需求?硅谷“钢铁侠”、太空探索技术公司首席执行官埃隆·马斯克给出一个看似不可思议的数字:1.2万颗。

太空探索技术公司计划在未来5年内完成“星链”网络部署。即使每次发射60颗卫星,1.2万颗卫星也需要200次发射,平均一年要发射40次。

此次发射,“猎鹰9”只将首批60颗卫星送至地球上空440千米处,它们要“自己走完”剩下的旅程。这背后的“黑科技”是每颗卫星搭载了一个等离子推进器,可通过加速离子来产生推力,使卫星在太空中实现变轨或调整姿态。

庞大的“星链”计划还包括将从2020年起在美国建造100万个地面站,供用户使用,其作用是向卫星发射信号,同时接收由其他地面站经卫星转发来的信号。

多巨头“星战”

卫星互联网领域被众多科技企业看好,马斯克的最新竞争对手是世界首富、美国亚马逊公司创始人杰夫·贝索斯。

今年4月初,亚马逊提出“柯伊伯项目”,计划将3236颗卫星送入近地轨道,为北纬56度到南纬56度之间区域提供宽带网络服务,而全球超过九成人口居住在这一区域。

贝索斯与马斯克具备类似优势,他创建的蓝色起源公司同样可以实施航天发射。

目前,“柯伊伯项目”尚未获得美国联邦通信委员会批准,亚马逊也未发布具体时间表。

另一家颇具竞争力的对手是美国一网公司,其创始人格雷格·怀勒颇具传奇色彩,早在2007年就提出把通信网络建到天上。

一网公司优势在于已获得美国联邦通信委员会分配的频段,第一阶段将部署约650颗互联网卫星。该公司与欧洲阿丽亚娜航天公司签订了发射合同,今年2月已发射6颗卫星。该公司说,今年晚些时候,将利用阿丽亚娜的火箭发射30多颗卫星。

不确定性尚存

有资金、有技术、有市场,卫星互联网看上去前景光明,但实际上这种新的商业模式也面临诸多挑战。

首先是成本方面的挑战。此前微软创始人比尔·盖茨和脸书创始人兼首席执行官马克·扎克伯格都曾提出或投资建设卫星互联网,但均因成本问题放弃了计划。

毕竟这项技术初衷是为不发达国家和偏远地区提供网络服务。铺设光纤网络需要资金,发射和运行卫星以及建造大量地面基站同样价格不菲。太空探索技术公司估计整个“星链”项目至少耗资100亿美元。

随着5G建设加快以及美国政府增加对农村地区铺设光纤的补贴,卫星互联网完成部署后是否具有商业竞争力还是未知。

其次部署大量卫星可能产生“太空拥堵”或“太空垃圾”。1.2万颗卫星大约相当于现役卫星总数的10倍,许多人仍质疑这个计划是否靠谱。

再次是频谱资源稀缺。对频谱的竞争不仅在卫星互联网“玩家”间展开,随着5G网络向毫米波段发展,美国联邦通信委员会向商用领域开放了24吉赫兹以上频段,新开放频段与互联网卫星使用频率接近,可能导致信号干扰和阻塞。

据新华社华盛顿5月23日电

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