“馒”字指“馒头”这一食品，并无异议。但馒头古今含义不同，各地内涵有异。“馒头”最初写作“曼头”，最早见于西晋时期。当时的人们将之作为春季宴享的最佳面食。

这种食物为什么叫“曼头”呢？相传是三国时期的诸葛亮首先创制了这种食物，用以代替“蛮头”（蛮人之头）祭祀鬼神。可见“曼头”这种食物从诞生之初就与祭祀有关，因是模仿人头而做，肉馅、形如人头是这种食物最鲜明的特征。因用发酵的面粉蒸制而成，“曼头”和其他蒸制的面食一样，可统称为“蒸饼”。

由于是一种食物，自唐代始人们将“曼头”写作“馒头”。由于体积太大不利于人们食用，唐代时“馒头”的形态变小。馒头的制作需要蒸笼蒸制，故唐人也称馒头为“笼饼”。从古文中可知，唐代已有卖“笼饼”的市肆或商贩，在制作笼饼时为了节省成本，偷工减料，馅中肉少葱多。

宋代时，馒头成为最受人们喜食的蒸制面食。北宋东京和南宋临安市场上都有卖馒头者。吴自牧《梦粱录》卷十六《荤素从食店》记载，南宋临安有专门的“馒头店”，有沿街巷陌盘卖馒头的，“蒸作面行”卖的馒头品种有四色馒头、生馅馒头、杂色煎花馒头、糖肉馒头、羊肉馒头、太学馒头、笋肉馒头、鱼肉馒头、蟹肉馒头等。

宋代名气最大的馒头当是“太学馒头”，相传它与宋仁宗有关。宋仁宗一次临幸太学（太学是中国古代的国立最高学府），正赶上太学吃馒头，仁宗尝过后，非常满意，说道：“以此养士，可无愧矣！”受到皇帝的赞扬后，“太学馒头”名扬天下。太学生们回家省亲时常将“太学馒头”作为礼品馈赠亲友。有人认为，现在河南开封的“一品包子”就是从“太学馒头”演化而来的。包子和馒头的区别在于，包子馅多面少，以食馅为主，其馅可荤可素；馒头个大皮厚，馅料一定是肉的。

元代的馒头品种甚多，仍是有馅的，但馒头皮已不再局限于传统的发面了，出现了茄子皮馒头和烫面的薄皮馒头。

明代馒头的制法传承于前代，为包馅的蒸制面食。而到清代时，实心馒头成为馒头的正宗，有馅馒头则成为馒头的“异类”，南方人沿袭古名，将有馅者称为“馒头”。在吃惯实心馒头的北方人眼中，“南方之所谓馒头者，亦屑面发酵蒸熟，隆起成圆形，然实为包子”。对有豆沙、枣泥等甜馅而命名为“馒头”的，北方人倒也接受，不过需要在名称上特意说明，如“山药馒头”，用山药、粳米粉掺白糖做成皮，包豆沙或枣泥馅。还有些北方人，将有馅的馒头称为“饽饽”。实际上，“饽饽”是东北方言，指蒸煮的面食、面点，如满族人将水饺称为“煮饽饽”。

在南方的一些地区，今之馒头就是古之馒头，就是发面蒸制的厚皮肉馅大包子，如在江苏张家港，人们将上面拧成一个尖头的肉包子称为“馒头”。在北方的广大地区，今之馒头与古之馒头不同，馒头是指发面蒸制的隆起无馅的面食，有像坟头状的高桩馒头和长方块状的方馒头两种。在中原地区，又将高桩的圆馒头称为“蒸馍”，将方馒头称为“卷子”。在北方一些地区，有只将大如人头者称为“馒头”的。如山东高密等地将大如人头者称为“大馒头”。

凡蒸烙煎烤烹饪的无馅面食，在北方均可称为“馍”。蒸制的馒头、花卷为馍，烙制的薄饼、发面饼、葱油饼为馍，煎制的煎饼为馍，烤制的烧饼、火烧为馍。馍是一个大概念，相对来说馒头是一个小概念。“馒头是馍”，是对的。反过来说，“馍是馒头”，就不对了。 摘自《寻根》