在化学元素周期表中，稀土指的是镧系元素和钪、钇共17种金属元素的总称。

稀土分离技术专家介绍，稀土元素在地壳中分布十分广泛，但是却很不均匀，其中稀土储量较多的，亚洲有中国、印度，北美有美国、加拿大，还有俄罗斯、澳大利亚、南非、埃及等几个国家。在中国，最早的稀土矿发现于1934年，发现人是何作霖教授。之后，中国地质科学工作者在全国范围内发现并探明了一批重要稀土矿床。

稀土“大家族”有轻稀土和中重稀土之分。在应用上，轻稀土被业内人士称为“假稀土”，虽然存量大、应用广，但价值相对低廉；而重稀土资源稀缺，可用于航天、军事、国防及新材料合成等高科技领域，价格昂贵，可替代性小。

我国南方的离子型矿中有全球70%以上的重稀土资源，主要分布于我国江西、广东、福建、广西等省区，其重稀土高达30%~80%，是具有绝对竞争优势的战略资源。中国还是目前全球唯一可以供应全部稀土元素的国家。

人们之所以重视稀土，就是因为稀土每个成员均有特性，个个身手不凡，在高精尖端科技领域各显神通。如铈的合金耐高热，可以用来制造喷气式推进器零件，作为玻璃添加剂，能吸收紫外线与红外线，应用到汽车尾气净化催化剂中，可有效防止大量汽车废气排到空气中。在医疗上，钆的水溶性顺磁络合物，可提高人体的核磁共振成像信号；铥可用作医用轻便X光机射线源，用以制造便携式血液辐射仪，这种辐射仪放射出X射线照射血液并使白细胞下降，从而减少了器官移植早期的排异反应。由于对肿瘤组织具有较高亲和性，铥还可应用于肿瘤的临床诊断和治疗。

几乎每隔3~5年，科学家们就能够发现稀土的新用途，每6项发明中，就有一项离不开稀土。在炼钢过程中，仅需在钢中加入少量稀土，就能使原本优质的钢变得更加“坚强”，提高其使用寿命。在军事领域，稀土能够大幅度提高武器装备的合金战术性能，如海湾战争中，加入稀土元素镧的夜视仪成了美军坦克压倒性优势的来源。在核能领域，稀土元素钆及其同位素都是最有效的中子吸收剂，可用作控制核电站的连锁反应级别的抑制剂，成为核反应堆的“安全保护神”。随着科学技术的发展，稀土科技领域的拓展和延伸，稀土元素将会有更广阔的利用空间。

摘自《科技日报》