众人跟着齐声夸他家教好。

直到第二天早上，当康秀才一觉醒来时，才觉得头有些疼。那是他磕头磕得太认真了，他的前额在方砖地上磕出了一个大包。

二

世间的事，谁又能说得清呢？

事过三年，县太爷又来了，仍然一顶小轿，四个皂役，只是脸苦得像药。

康秀才不知深浅，又一次把县官领进了孙子苦读的草堂。夸耀般地再次把孙儿苦读的地方一一指给县官看：那旧日的家什仍摆在那儿，桌是土桌，床是绳床，凳是木凳；梁上仍悬着的一根麻绳，桌上仍放着的戒尺、锥子……康秀才又一次介绍说：大人，这就是孙儿苦读的地方啊。

县太爷说：夜夜苦读？

康秀才说：是。

县太爷又说：睡绳床，卧草席？

康秀才说：是。

县太爷说：辣椒就窝头、蒜瓣蘸墨汁？

康秀才说：是。

县太爷拿起那把铜戒尺看了看，说：打手的戒尺？扎腿的锥子？

康秀才连声说：是呀，是呀。

可这一次，县太爷却摇摇头说：十年寒窗，不容易呀。可这书，怎么就把人读了呢？

康秀才怔怔地望着县太爷，不解其意：书把人读了？

县太爷不忍再看了，久久，叹一声说：书也害人哪。

康秀才说：怎讲？

县太爷说：最近，京城里传出了两个字，老爷子可听说过？

康秀才说：什么字？我康家只认得两个字：一个是：忠。一个是：孝。知县大人，对不？

县太爷苦苦一笑，伸出两个指头摇了摇说：愚直。

康秀才一脸恍惚。

县太爷苦笑一声，一甩袖子：老爷子，接旨吧。

康秀才迷迷瞪瞪颤颤巍巍地跪下来，说：这，这是……

县官袖子一耸，从袖筒里掏出圣旨大声念道：

查翰林院修撰康咏凡，不善抚绥，贪黩生事，假借邀功，为交争私怨，纠结异己，颇有党同伐异之习，近为哗众取宠，竟头触龙庭以死相胁，其欲酿明季之祸耶。念及尚有孝心，父状不再追究，命削去功名，其五服之内族亲俱革职，永不录用。钦此。

一时，晴天霹雳，一家老小哭成一团。老秀才晕乎乎地从地上爬起，抖手接了那圣旨。

县官四下看看，不由心寒：三代人破产读书，换来的却是一门两丧。院子都荒了，实在是没什么可查抄的。便说：罢了。老爷子，我就送你一人情吧，家就不抄了。好自为之。

待县太爷走后，康秀才回屋找了把斧子，提着它晃晃地走出屋来，走到大门外，“噼叭”一声，把门头上“进士及第”的门匾给劈了！那门匾才挂上还不到两年，烫金大字正是县太爷的手书。家人们望着他，谁也不敢吭声。

康秀才站在门外，朝着远处那朗朗晴空望了一眼，辫子一甩，竟唱起来了。他唱的是《诗经·小雅》“鹿鸣篇”：呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙。吹笙鼓簧，承筐是将。人之好我，示我周行。呦呦鹿鸣，食野之蒿，我有嘉宾，德音孔昭。视民不祧，君子是则是效。我有旨酒……唱着唱着，他突然仰天大笑三声，噗一下，喷出了满口鲜血，一头栽倒在地上，不省人事了。

众人慌忙把他抬到屋里床上，连声叫他。醒过来后，康秀才挣扎着撑起身子，央人出门告借了两口薄木棺材，找出康家父子二人的一些旧物，起了两个土堆，做了衣冠冢，草草走完了葬仪。

就此，老秀才任事不管，闭上堂屋门，就那么在屋里躺着。人们只听他嘴里喃喃地重复着一句话：书把人读了。

三

一门两丧，康秀才伤了元气了。

入冬以来，康秀才有很多时间都在堂屋门廊下坐着，那样子似睡非睡、似醒不醒。没人知道他在想些什么，也没人听他说些什么。只是有一天，当他站起来时，人们突然发现，他的腰塌了，头发和胡子全白了。

一进腊月，年味一天天重了，风也硬了。官道上不时荡起一哨一哨的黄尘，黄尘里夹裹着蒸馍的香味。风像是无把儿的扫帚，飒飒地刮着，这裹了香气的冷是透骨的。还有那杀猪的惨叫一声声地喊着老日头，更让人凄惶。人情薄呀，头年过节的时候，来贺的小轿一顶一顶排满了长街。到了今年，连狗都不上门了。

到了腊月二十三，康家门前终于有人了。门口处蹲着三个人。一个是镇上饭铺的胡掌柜。一个是杀猪的张屠户。一个棺材店的鲁掌柜。三人都是来要账的，可三人谁也不好意思进去。俗话说，好事不出门，坏事传千里。康家的事，镇上的人都知道了。可是，毕竟是出过进士的人家，这门，也不是随便就敢进的。

胡掌柜说：张屠户，你请，你先请。

张屠户说：球！我那两口大肥猪，300斤净肉，还有一筐下水，可是你胡掌柜定下的。我跟着你就是了。

胡掌柜说：你才有多少？我还赊了鸡鸭鱼呢……这回是亏大了。鲁掌柜，要不，你先请？

鲁掌柜摇摇头说：我，按说是不该上门的……可我这小本生意，一年也做不了几桩，实在是赔不起呀。你请，还是你请。

是啊，都在一个镇上住着，抬头不见低头见的，仨人谁也不好意思进去。可到年关了，这账还得要啊。于是，三人就在门口蹲着，期望着有人出来，把话捎进去。话又说回来，如果不是康家遭了难，就是借他们一百个胆子，也不敢上门讨要啊？一门两进士，这是官家呀！

康家没人出来，康家人已出不得门了。于是，三个人就在门口蹲着，吸着旱烟，干等。

就在这时，只听有人喝道：康家的人还没死绝呢。你们就这样堵着门子要账，像话吗？

停在街上的是一辆骡车，车上有圈席，里边坐的是刚从集市上回来的周亭兰。她让赶车的停下，从马车上跳下来，气呼呼地望着这三个人。

三人先是一怔，尔后像看见救星一般，一个个巴巴地围了上来。胡掌柜说：少奶奶，你是千金体，千万别跟我们一般见识。说句打嘴的话，这也是没法子呀！三天的流水席，东西都是我赊的，工钱就不说了。这这……

张屠户说：少奶奶，我一年也挣不了两口肥猪的钱啊！

鲁掌柜说：我才二十串钱，要的不多呀！

周亭兰看了一眼康家，只见里边一点动静也没有。叹口气说：人都有遭难的时候，你们也不必这样。跟我来吧。说着，扭身上了骡车。

9