这天，当一顶小轿把“一品红”抬到县衙门前时，宋海平正在县衙后堂训斥刘知县呢。宋海平把那一串佛珠“叭”地往茶几上一拍，说：刘知县，你有几个脑袋呀，敢私放朝廷要犯？你知道连坐法吗！

刘知县很委屈地说：有河洛镇几十位商家铺保，下官实在是……

宋海平又要发火，只见一个衙役匆匆走来禀报说：老爷，有人要拜见宋大人。

没等衙役把话说完，宋海平便尖着嗓子厉声说：不见！本官任何人不见。刘知县，你给我查一下，看是谁把消息给透出去的。——你，滚出去。

可一语未了，便有一阵细碎的脚步声飘进来了。“一品红”立在后堂花庭的廊前，兰花指作捻花状，细声说：哟，这么大的口气？不见就不见吧，还让人滚出去。你滚一个我看看。

这宋爷抬头一看，立时身子酥了半边。他两眼放光，喜出望外地说：哟哟哟，姑奶奶，我的姑奶奶呀，哪阵风把你刮来了？

“一品红”说：怎么，你是官，我是民。你来得，我就来不得了？

宋海平却醋醋地说：名角儿所到之处，万人空巷。我等小芝麻粒儿，哪会入得了红姐的法眼？

“一品红”说：呸，还小芝麻粒儿，迷眼的那是沙子。你是想让我得红眼病吧？说着，竟笑了。

宋海平觍着脸说：沙子也行啊，只要在你眼里。

刘知县实在是听不下去了，转过脸，很郑重地咳嗽一声。

宋海平这才介绍说：刘知县，这位你还不认识吧？她是红遍天下的名角“一品红”。实话告诉你，在开封城，红姐进巡抚衙门，都是八抬大轿抬进去的。

刘知县听了，仍是眼也不抬地说：下官眼拙。下官眼拙。一边作揖，一边往后退着。

宋海平说：也好。你先忙去吧。回头再说。尔后喊道：看茶。

刘知县扭头便走。他气冲冲地步入后院，一边走一边嘴里嘟囔道：什么东西？堂堂县衙，成你家后院了。一个戏子，一个阉货。啊——呸！

待“一品红”坐下后，宋海平说：姐姐，你那段《西厢记》，我是百看不厌哪！“夜坐时停了针绣，我与哥哥闲讲究。月儿才上柳梢头，早已人约黄昏后……”端的是醉人哪！

“一品红”说：哟，是吗？

宋海平说：别的角儿，都是在演戏。红姐你，浑身都是戏。

“一品红”望着他，竟有些吃惊：你还真懂啊？

宋海平说：红姐的戏，我每出必看。尤其是《李天保吊孝》那一出，真是好，真好。姐姐那楼梯步，“噔噔噔、噔儿——”，醉人哪。姐姐那个水袖儿，那回眸一望，天仙一般。姐姐的泪，没有一滴是假的，那是从心里流出来的。还有那段声声慢，撕锦裂帛，绕梁三日。他说着，禁不住哼唱起来。

“一品红”听了，心说，这个人，这个人哪。片刻，她说：宋爷，赶明儿，你得好好给我说说戏。

宋海平说：哪里，哪里。只要红姐肯赏脸，我自当登门求教。

这时，“一品红”说：你知道我为何来县衙找你吗？

宋海平慢声说：我正要请教。在开封时，我多次下帖请红姐，姐姐都不肯赏脸哪。

“一品红”突然正色说：宋爷，宋大人，我这次来，是投案自首的。

宋海平一怔：这话从何说起？

“一品红”说：我身上藏着赃物呢。你快把我抓起来吧! 说着，她从手上取下一串念珠，“叭”一下放在茶桌上：看看吧，兴许是前明王宫里的物什。

宋海平说：姐姐，你这是？

“一品红”说：不是凡有念珠的，都要抓起来吗？我自己投案来了，抓吧。

一听这话，宋海平即刻明白了，说：姐姐可是带有藩台大人的口信儿？

“一品红”说：你可别这样说。我虽然在藩台大人家里唱过堂会，也还不至于像你一样，狐假虎威。

宋海平笑了笑：这么说，红姐是替人说情来了？

“一品红”说：不错。我一干妹妹，山东人，来这里串亲戚，被你抓起来了。有这事吧？

宋海平说：姐姐呀，要是这件事，你可就让我为难了。我是奉内务府的秘牒拿人，她可是私通前明王室的要犯。

“一品红”说：你别吓我。什么要犯？证据呢？不就是一串念珠么，怎么就成了前明王宫里的什物了？实话给你说，那串念珠是我送她的。所以，你把我也抓起来吧。

宋海平说：她女扮男装，形迹可疑。

“一品红”说：那，那是怕遇上坏人。我也扮过书生，难道我也可疑吗？

宋海平说：姐姐要是这么说——

“一品红”说：怎么说呀？人，你是放不放呀？你要是放人，我欠你一个人情。你要是不放呢，就把我也关进去。那，我可要跟你打官司了。

宋海平说：看来，姐姐是真要保她？

“一品红”说：那当然。崔红是我干妹妹，有家有址有名有姓，我当然要保了。

宋海平突然说：姐姐拿什么保？

“一品红”说：我说过了，欠你一个人情。还不够吗？

宋海平说：既然姐姐作保，人我可以放。不过，我有个小小的要求。

“一品红”说：你说。

宋海平俯身过去，在“一品红”耳边低声道，就想捏捏那双走楼梯步的“金莲”。

“一品红”眼都不眨，心说，贱。这人还是贱。可她笑了笑，却说：走了一天，我腿脚正乏呢，劳你给捏捏吧。

三

“一品红”出面，虽说又费了些周折，崔红到底是放出来了。

康悔文把崔红接回康家店时，康家老爷子带着周亭兰一众人等迎在院门前。见了这位从山东来的姑娘，康秀才竟然深示一礼，说：姑娘，康家让你无故受屈，这是康家的不是，我等在这里给你赔礼了。

崔红赶忙还礼，说：这是哪里话？老爷爷，是我给悔文哥、给康家添了麻烦了。

康老爷子意味深长地说：姑娘，你是康家的恩人，礼当如此。接着，他吩咐说：亭兰，你好好陪陪崔姑娘。

周亭兰赶忙把崔红让到她的房中，说：崔小姐，这些天让你吃苦了。水已经烧好了，你先洗洗。

崔红看康家人这么热情，老老少少出门相迎，反倒有些不安。当她换洗毕，外间的一桌菜已经摆好。

康家老爷子亲自作陪，连声说：请，请。崔小姐，听说，你不但救过悔文，康家在兰水的布匹生意，也得力于小姐打理。老朽不才，敬小姐一杯。

崔红忙站起应道：老爷爷在上，万不敢当。

这边，周亭兰亲自布菜，说：崔小姐，生意上有些急事，悔文出去了。你尝尝这个——

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