人们先还笑他，说一个要饭的，竟这么大口气。就问康家欠他什么？这人说：一天三顿大蒸馍。

正当人们取笑他的时候，康悔文从船坞上下来了。他望着这个人，迟疑了一下说：是泡爷吗？

泡爷望着康悔文，说：是我。我来讨口饭吃。

康悔文说：你的腿，好了吗？

泡爷说：没看见吗，站得稳稳的。只是脸让蚊子给叮坏了。

康悔文说：这样吧泡爷，我再给你五两银子，算是走那趟船的工钱，你去柜上支吧。

泡爷一怔，说：东家啊，我几百里路赶来，给五两银子，你就把我打发了？那是棺材板钱。

康悔文说：那你想要什么？

泡爷伸手一指，说：船哪。这么好的船，难道说，你不缺人手吗？

康悔文说：不缺。

泡爷说：是，我知道，人手不缺。只怕缺的是船老大吧？

康悔文仍然说：不缺。

泡爷不服，嚷道：我的蛋哪。小爷，你不是不知道吧，我是最好的船老大。

康悔文说：我知道。可我用不起。

泡爷急了，说：我可以不要工钱，只要一天三顿大蒸馍还不行吗？

康悔文正色说：泡爷，我知道。在这河上，没有人不知道泡爷的名头。我也知道，船家都会争着雇你。我刚才说了，我不是不想用，是用不起。

泡爷双手一拱，作了一个揖说：东家，我是个粗人。我曾经把你一竿子打到水里，你要是嫉恨我，我无话可说。可你大人不记小人过，我这条命，是你救的。这条腿，也是你花钱给治的。是你把我背到保生堂，保生堂的大夫说，再晚一个时辰，我这条腿怕就保不住了。临走时，你还留下了让我养伤的钱。这个装钱的褡裢，我给你带回来了。大恩不言谢。难道说还要我给你下跪吗？

康悔文叹道：泡爷，对不住了。你赌性不改，我实在是不敢用你呀。

泡爷说：我改还不行吗。

康悔文摇了摇头：我看你改不了。

泡爷一咬牙，扑通往地上一跪，说：苍天在上，我可以对天发誓：从今往后，我要是再进赌场半步，伸左脚，断我左腿；伸右脚，断我右腿。我要是再摸一下骰子，叫我双手十指齐断！

康悔文说：泡爷，此话当真？

泡爷说：你要我给你立字据么？我现在就立。

康悔文忙把泡爷扶起来说：不用了，我信你。果真如此，这三艘船，我就全交给你了。从今往后，你就是康氏船队的领船。

泡爷说：这还像句话。大蒸馍呢，我都饿三天了。

康悔文笑了，说：走，先吃饭。

六月初六，是康家三艘大船下水的日子，也是康家喜庆的日子。吉日吉辰，康家老小及各路匠作、船工，在康秀才的带领下，隆重地祭拜了河神。

祭拜河神时，全镇的人几乎都跑来了。康秀才领着一众家人跪在河边的码头上。这里新搭了一个祭祀河神的祭台，祭台上摆着整只的三牲、果疏、香表。上香时，康家老爷子又一次行了二十四叩大礼。

康家老爷子行大礼、祭香表时，镇上人赞叹不已，一个个说：到底是老爷子呀，书香门第，礼仪治家。

鞭炮炸响，鼓乐喧天。二十四架法号吹奏着，船工们应着号头，由康悔文手执海斧，砍断了新船上的挂了红绸的大缆。

首船自然是泡爷执舵，稳稳地驶入洛水。尔后，那船一艘接一艘从船坞轨道上徐徐滑入水中。

康家的水路生意，从此开张了。

第十一章

一

水路开通后，仓爷做了康家的第一任“大相公”。

本来，按周亭兰的意思，是希望仓爷坐镇河洛，一边署理账房事务，一边以他的人脉总揽康家水、陆两路生意。同时呢，也能为康悔文指点一二。

可仓爷自从洗清了冤屈，感念康家的大德。待他做了康氏货栈的“大相公”后，更念康家对他恩重如山，一心想给康家做一笔大买卖。仓爷是个要脸面的人，食人俸禄嘛，这当然也有一展平生才学的意思。一天，他专程去开封拜望了河南巡抚衙门的同乡吴师爷，自然带了厚礼。老乡见老乡，说话就随意些。俩人天南地北地聊，聊着聊着，仓爷从他那里探到了一个很重要的讯息：驻扎在河南剿匪的清兵，正准备换装……这可是商机呀！

得到这个消息后，他急忙回河洛镇与康家大掌柜商量，说一定要接下这笔生意。康悔文不在家，周亭兰对仓爷自然是信服的。经他一说，立马就应了。

仓爷知道，陕西泾河流域是有名的棉花产地。一望无垠的关中平原，荡荡的八百里秦川，日照时间长，阳光充足，土质也好，种的棉花桃大绒长，可以织成上好的棉布。他又听跑船的人说，今年陕西天旱，棉花的收成尤其好。于是，这年十月，仓爷带人到了西安，决意做好自己经手的头一笔生意。

到了西安，他想先摸摸当地的行情。于是，一连几天，他都在市面上转着看。一日，当他转到鼓楼西侧拐角处一家小店，吃了碗热辣辣的羊肉泡馍后，仓爷这才领教了秦人的厉害。

说起来，小店很普通。卖的不过就是一个炕出来的烧饼，再加一碗普通的羊肉汤而已。但在这里，却成了一道人人皆知的名吃。秦人把吃的过程做成了“酣畅”，是表演中的“实在”。一个面饼子，是要你用手掰的。这里有备好的脸盆、清水、毛巾，先让你净了手，尔后把饼掰成一点儿一点儿的小小碎丁，尔后再沏上羊汤，撒上香葱末末儿，浇上旺旺的辣子。你吃的时候，开初还觉得肉肉糊糊、闷而叭叽，似没有什么大的品头，可用不了多大会儿，它就把你的汗给逼出来了。是啊，那馍在汤里泡了一阵儿，进嘴时，貌似浆浆汤汤、黏黏糊糊，可它却是死面做的，外面虽已泡软，内里却有“虎狼之心”，极有嚼头。待你细细地嚼了咽下，就像是走入了八百里秦川，硬是生生地能把你的牙给磨钝了。

这才只是一碗羊肉泡馍。

接下来，仓爷在西安城可以说是四处碰壁。他在市面上盘桓多日，却一直找不到下脚的地方。这里的市场大多被“日升昌”“汇丰源”“百川通”等山陕票号、商号把持，生意做得极为精到。进了商号，掌柜的个个都像是头发丝儿上可以吊元宝的主儿，哪里有他的机会？

尤其是那棉花市场，从街的这头走到那头，店铺一家一家进出，圴是一口价：上好皮棉一担三两二钱；次一些的二两八钱。柜上的人满面带笑，话也说得绵善，可那笼在袖里的手捏捏咕咕，价掐得很死，分毫不让。只有那声“送客。走好！”是响亮的。

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