仓爷的脸色很不好看，他没好气地说：大掌柜，你请我来，不是为了羞辱我吧？

金寡妇笑了，说：你看我像吗？

仓爷说：我初到贵地，人地两生。若是无意间得罪了金大掌柜，还望直言。

金寡妇不接他的话茬。只说：听说先生算盘打得好。能不能帮我个忙？仓爷说：金大掌柜，你是，说笑呢？

金寡妇说：我也不过是请先生帮个忙。你若是帮了我，我自然会帮你的。

仓爷说：我能帮你什么忙？

金寡妇站起身来，说：临近年关了，我这里有一笔账，想请先生帮忙给核一核。我先谢了。

仓爷迟疑着，不知这女人又是唱的哪一出。可不管怎么样，他是求到了人家门上。万般无奈，只得跟她进了东厢房。

东厢房丈五开间，是金家的账房。账房里站着八个伙计，人手托个账本，桌上八架算盘。仓爷强压下满肚子的憋屈，深深吸口气说：报数！

伙计们依次报出数字，接着便有算盘声响起。那响声先是一顿一挫、尚有节奏。尔后，随着报数声越来越快，算盘声就响成了圆润的锣儿，磬儿，一弹一弹，一珠一珠，似密集的雨点，又像是炸开的炮仗，间或还带有丝竹之声，听来分明是一场算盘珠的交响乐。

报数声停了，交响声也停了。可耳边仍有金石之声，袅袅不绝。

再看那八架算盘，每架算盘的数字都一模一样。

仓爷像是醉了，又像在梦中。他站在房中，两眼闭着，眼角处分明有泪光闪动。

金寡妇站在一边，不错眼地看着。久久，她柔声说：颜先生，你真让人开眼了，先生真是神算哪。

…………

上好的酒菜已经备下，特为款待仓爷。可仓爷五内俱焚，哪里吃得下？他几次开口，却都被金寡妇劝酒声打断。只听她说：颜先生，我有个请求，希望颜先生能够留下来。只要你留下来，无论提什么要求，我都会答应。先生收的棉花，也会如期运走。仓爷直直地盯着她说：哦，是吗？

金寡妇又说：颜先生，我一个女子，出门办事，诸多不便。我这里正缺一个总号大掌柜，想请先生屈就。身股吗，就定五厘，你看可好？

金寡妇说：要不，六厘。我给你最高的身股。如何？

仓爷说：金大掌柜，你给的价的确不低。可你看，我是猪肉吗？

金寡妇说：颜先生说笑了。我不是那意思。我是很看重你的。

仓爷突然说：你不是土匪吧？

金寡妇脸红了，她面带羞色说：颜先生，话既说到这一步，我也不瞒你了。我曾三次被抢，身上确已沾了匪气了。头一次，我是被“钱”抢。我十四岁，被金家买来做童养媳……二次，我是被土匪抢。我二十一岁，公公被土匪绑了票……第三次，我是被官家抢……不说了。这年月，这世道，要不抢，还有活路吗？

仓爷闷声说：这八百里秦川，周礼发源之地，难道，连人都要抢吗？

金寡妇说：颜先生，你错了。我是请。我是诚心留你。我看中的是你这个人。话说回来，你来泾阳，不也是跟我抢生意吗？生意就是活路。你抢了我的生意，我还有活路吗？

仓爷怔怔地望着她，一时不知说什么好了。片刻，他说：酒是好酒，菜是好菜。可惜呀，你这里没有霜糖豆腐。

金寡妇两眼火辣辣地望着他，说：关中有的是豆子。无论你吃嫩的，还是老的，我都让人做。

仓爷头有些晕，就说：金掌柜，谢谢你的宽待，告辞了。

金寡妇说：好。先生慢走。接着又说，颜先生，我诚心诚意地想留你，你可不要敬酒不吃吃罚酒。你想想，你生意做赔了，还怎么回去？回去又怎么给东家交代？

仓爷摇摇地站起身来，说：生意是做赔了。可我不能再把人赔上！

黎明时分，当他醒来时，却突然发现他竟睡在金家大院内室的一张绣床上……仓爷从来没有如此狼狈过，他是赤脚抱着衣裳从金家跑出来的。

仓爷到底还是把人赔上了。

六

就这样，仓爷一步步走到了绝路上。

仓爷很后悔，他觉得对不住康家。康家聘他为“大相公”，对他那么信任，可他却把生意办砸了。不但生意办砸了，他还睡在了人家的床上。这，就是浑身是嘴也说不清啊！

眼看入冬了，冷风嗖嗖的，一日寒似一日。码头上堆的棉花仍然运不出去。无论是水路、陆路都被卡住了。一天又一天，仓爷犹如冷雨浇心。

更让他不堪忍受的是，一天三顿，都有人提着食盒来送饭，顿顿都有豆腐：炒豆腐、烧豆腐、烩豆腐、炸豆腐丸、嫩豆腐蘸酱、熬豆腐脑、鱼头炖豆腐……在仓爷看来，这是在逼他就范。

仓爷羞愤交加，思前想后，终于横了心。这天夜里，他把几个伙计叫到他的客房，说：你们跟我到泾阳来，受苦了。说来惭愧，是我没把事办好，连累了你们……他惨然一笑，说：给你们一人二两银子，作为回去的盘缠。一个伙计问：码头上，那棉花还堆着呢。仓爷说：季节一过，咱是赔定了。棉花，不要了。那几个伙计惊讶地睁大了眼睛，只听仓爷决绝地说：你们回去之后，告诉东家，这趟生意算我个人的。我的股金、身股全算上，正好相抵。

…………

这天夜里，午夜时分，码头上起火了。起火的是河南客商尚未运走的棉花垛。

这是仓爷此生做的最惊心动魄的一件事了。

码头有人大声吆喝救火，有人从河里舀水灭火，可这夜风大，风助火势，何况是棉花起火，那是救不下的。

火整整烧了一夜，那堆熰得焦黑的棉花垛像墓碑一样，立在码头上。此事很快就传遍了泾阳的大街小巷。一时间，人人都在议论，这火是谁放的呢？

私下里，有人说，这八成是金家派人放的火，金家事情做得太过分了。

第二天上午，在县衙的大门口，有人击鼓鸣冤。那几个从河南来的伙计跪在地上，高举着状子，大哭小叫诉说冤情……围观的人一个个都听明白了：这是有人欺行霸市啊！

很快，金寡妇也听说了棉花被焚的消息。她先是一愣，马上吩咐人套车说：去看看颜先生。她想，无论如何，这回颜先生是不会走了。

然而，当金寡妇赶到客栈时，却见仓爷穿戴一新，正在客房的桌前坐着。只听仓爷徐徐地吐了一口气，说：我知道你会来的。

金寡妇说：听说码头上失火了，我来看看你。损失大吗？

仓爷淡淡地说：我决定留下来了。哪里黄土不埋人呐。

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