张桂梅出生于1957年，1975年参加三线建设从黑龙江支边到云南，先后在大理喜洲一中、华坪县中心中学等学校任教，现任云南丽江华坪女子高级中学党支部书记、校长，华坪县儿童福利院（华坪儿童之家）院长。

扎根边疆教育一线多年，张桂梅曾目睹许多女孩因家庭贫困或性别歧视辍学，心底萌生了创办一所免费女子高中的梦想。2008年，在党和政府以及社会各界帮助下，张桂梅推动创建了全国第一所免费女子高中——云南丽江华坪女子高中。

从担任华坪女高校长以来，张桂梅十几年如一日，把所有精力都投在了学生身上。13年来，华坪女高已有1800多名学生考入大学。张桂梅用爱心和智慧点亮了万千大山女孩的人生梦想，被学生们亲切地称为“张妈妈”。

华坪女高成立以来，张桂梅累计到1500多名学生家进行家访，足迹遍布丽江市一区四县。

年过六旬的张桂梅身患多种疾病，每天要大把大把吃药，手指、胳膊、颈背上贴满了止痛膏药。让她感到欣慰的是，越来越多的年轻人正在接过她手中的接力棒，学生们学会了感恩与奉献，有的学生大学毕业后拿出第一份工资捐助母校，资助山区的孩子读书；有的学生回到华坪女高任教……

新华社记者 庞明广 周磊 宋晨