西汉人口曾达到6000万，此后直到明朝，中国人口一直没有太大增加，基本没有超过1亿。

虽然有人认为北宋时人口曾达1亿，也有人认为明孝宗弘治年间人口突破1亿，但这都只是推测，并没有可靠的记载。真正有史书记载中国人口突破 1 亿的时间是在清康熙年间。长期制约中国人口增长最重要的因素就是粮食。以当时中国人的食物结构和粮食产量，1亿人口基本是上限。

明代中后期到清初，新航路的开辟使原产美洲的高产农作物红薯、玉米、土豆等传入中国，极大提高了食物供给能力，中国人口虽经明末清初残酷的战争而大量减少，但在社会稳定之后开始爆发式增长，康熙年间突破1亿，并在清末迅速增加到4亿。

所以，明代以前的中国人，是没有红薯、土豆、玉米、花生、西红柿可吃的；今天无辣不欢的人在那时会很痛苦，因为那时中国根本没有辣椒；烟鬼也很难熬，因为那时中国没有烟草……现在带“番”字的食物， 基本都是由美洲经东南亚传入中国的。

后起之秀——玉米

玉米是现在中国随处可见的一种农作物，尤其在东北，夏秋时节总能见到一望无际的玉米林随风起舞。“玉米籽”是东北极具代表性的民间吃食。

玉米起源于美洲。在墨西哥人的眼中，玉米不仅仅是食物，更是神物，印第安人千百年来一直将玉米作为崇拜对象。古印第安人的神谱中有好几位玉米神，比如辛特奥特尔玉米神、西洛嫩女神、科麦科阿特尔玉米穗女神等，他们均象征着幸福和运气。

墨西哥民间还有许多神话或传说，把人类的起源与玉米的发现连在一起。纳华印第安人传说，远古时代，在第五个太阳普照大地的时候， 人类才从吃树木果实和植物发展到食用玉米。而在玛雅人的神话中，人的身体就是造物主用玉米做成的。至今，人们仍然把当地原住民称为“玉米人”。

墨西哥的文明史几乎是玉米的进化和发展史，玉米文化深深渗透到墨西哥社会的组织形式、人的生活方式及思维方式之中。西班牙人入侵墨西哥后，花费巨大财力推广小麦，在土地和资金方面均提供优惠条件， 但始终未能改变玉米的霸主地位。由于玉米在人民生活中占有重要地位， 墨西哥政府规划出大面积的土地来种植玉米，各地区再根据各自的气候与土壤特点辅种其他作物。墨西哥农村完全是按照玉米田面积的大小， 布局大小不等的村落。

2003年3月，墨西哥城人民文化博物馆协同全国土著人学会、查平戈大学等单位举办了以“没有玉米，就没有我们国家”为主题的展览会， 历时8个月。展览会的说明书上有这样的警句：“玉米是墨西哥文化的根基，是墨西哥的象征，是我们无穷无尽的灵感的源泉。”“我们创造了玉米，玉米又造就了我们。我们永远在相互的哺育中生活。我们就是‘玉米人’。”

悠久的玉米文化使墨西哥人对玉米的种植和加工技术达到了极致。在墨西哥，不仅有白色的玉米、黄色的玉米，还有深蓝色的玉米，墨绿色的玉米，紫红色的玉米，红、蓝、绿、白、黄间杂排列的五彩玉米。墨西哥人制作的玉米食品种类更是丰富多彩，数不胜数，而且还在不断地创新。

在拉丁美洲，玉米还是诗人、艺术家创作的源泉。中美洲危地马拉作家、诺贝尔文学奖获得者阿斯图里亚斯的长篇小说《玉米人》，墨西哥著名诗人、诺贝尔文学奖得主帕斯的诗歌《在石与花之间》《太阳石》反复出现玉米的意象，墨西哥著名壁画家弗朗西斯科·埃朋斯的巨幅壁画《生命、死亡与四要素》的中心位置就是玉米。

考古发现表明，在 1 万多年前，墨西哥及中美洲就有了野生玉米。

大约距今7000年前，中、南美洲的古印第安先民就已经开始种植玉米了。

在墨西哥人类洞穴遗址中，发现了公元前5060年左右的炭化玉米穗轴和玉米花粉化石。在该国的博物馆，还可以看到3500年前的玉米化石和石磨。秘鲁不仅考证出具有4500年以上悠久历史的玉米，还发现了4700年前用于储藏玉米的石结构仓库。

考古学家在墨西哥普埃布拉州特瓦坎谷地发现了公元前7000年至公元1540年之间玉米文化的遗迹，表明古印第安人如何在狩猎活动日渐稀少的同时，逐渐开始采摘野果并过渡到人工种植玉米的过程。

作为粮食，玉米和水稻、小麦相同，也是经历了漫长的驯化过程才成为现在的样子。它对人类的影响，在粮食作物中可谓独一无二。

哥伦布到达南美洲后没有发现期望中的香料和黄金，却发现了玉米、马铃薯等作物，他将这些作物带回西班牙，将玉米果穗献给了国王。

玉米在全世界的传播主要沿着三条路线展开，进入了欧、亚、非各国：一是随着地中海的航船，玉米果穗被带入了葡萄牙、意大利、土耳其、希腊以及北非的一些地区，并逐渐传入法国、德国以及东欧国家。二是同样通过地中海沿岸国家的商业往来，玉米从非洲北部的突尼斯传入埃及、苏丹以及埃塞俄比亚。到1550年，葡萄牙殖民者将玉米带至西非象牙海岸，并沿着当时的黑人奴隶贩卖路线，将玉米进一步传入了南非很多国家。三是玉米向亚洲的传播，主要经过两条路线：一条从陆路自土耳其经伊朗、阿富汗进入东亚，另一条则是经由葡萄牙人开辟的东方航线，传播至印度以及东南亚各国。

不过，有意思的是，玉米刚传到欧、亚、非的时候，人们并不清楚玉米的出处。

英国人在1597年出版的植物学著作中把玉米说成是“土耳其小麦”， 以为玉米出自土耳其。

在法国和西班牙，玉米有许多相互冲突的名字，如“印度小麦”“土耳其稻谷”“西班牙小麦”“西班牙苞谷”“几内亚苞谷”等。

非洲有些地方把玉米叫作“埃及高粱”或“埃及玉米”；而在埃及， 玉米又被叫作“叙利亚玉米”或“土耳其玉米”。

在北非和印度，玉米被叫作“麦加小麦”或“麦加谷物”。

在非洲的一些地方，玉米被叫作“白人稻谷”或“葡萄牙稻谷”。中国则把玉米叫作“天方粟”“西天麦”“番菽”“印度粟”等。这说明当时人们并不清楚玉米是从美洲传来的。实际上，当时也很少有人知道世界上还有美洲这个地方，只是笼统地知道，这是来自“西土” 的外来植物。

玉米刚进入以小麦和豆类为主食的欧洲时，并不像马铃薯那么受欢迎，因为马铃薯更加适应欧洲寒冷的气候。但到了19世纪中期，“晚疫病”蔓延欧洲，摧毁了欧洲人种植的马铃薯，玉米成为缓解这次大饥荒的关键粮食之一。从此，玉米在欧洲的种植就盛行开来。

随后，在不到200年的时间里，玉米以其产量高和易种植的特性， 在欧洲、西亚地区的种植逐渐达到了与小麦、土豆相同的地位，在东南亚逐渐与水稻的种植地位并列。

大约在1550年前后，玉米已经广布美、欧、亚、非四大洲，登上了世界粮食“霸主”的地位。

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