他们，也是明帝国最后的四任皇帝。

　　这是万历皇帝朱翊钧最后一次接见朝臣，５年后，万历四十八年（１６２０）七月二十一，他死于乾清宫配殿弘德殿，终年５８岁。朱常洛在父亲死后第十天登极，年号泰昌。万历皇帝几十年“无为而治”，弊政堆积如山，朱常洛在朝臣的帮助下，奋力拨乱反正，他先是将父亲存了多年的私房钱近２００万两银子发给边防犒军，又罢除横行多年的矿税，接着启用万历时因谏言获罪的官员，补用空缺的官职。

　　日理万机，本就体弱多病的身体不堪承受，偏偏朱常洛和他的祖上一样迷恋床笫之欢。“退朝内宴，以女乐承应……一生二旦，俱御幸焉。”

　　于是，在登基十多天后，朱常洛就一病不起。先是御医误投泻药，后来又吃了鸿胪寺丞李可灼进献的两粒颇为可疑的红丸，九月初一五更，朱常洛撒手人寰。

　　朱常洛在紫禁城里战战兢兢，如履薄冰地度过了３９年，好不容易熬成主人，却只过了一个月扬眉吐气的日子。即使在这短短一个月内，由于郑贵妃赖在皇帝寝宫乾清宫不走，前２０天，朱常洛依然还住在太子宫慈庆宫里，只有病入膏肓之时，才由大臣出面赶走郑贵妃，朱常洛终于躺在了专属于皇帝的龙床上。

　　慈宁宫历史性的聚会里还有两个孩子，大一点的叫朱由校，随着祖父、父亲在不到两个月里接连去世，他迅速完成了由皇长孙——皇太子——皇帝的身份转换，公元１６２０年，他的年龄１６岁。

　　大明帝国的龙椅上，曾经坐过两个长不大的孩子。前一个正德皇帝朱厚照，他的孩子气其实是伪装的；后一个天启皇帝朱由校，却是不折不扣的真孩子。

　　站在朱由校身边的是弟弟朱由检，哥哥登基的时候，他还不到十岁，这个懵懂少年看着登基大典热闹非凡，很是羡慕，便问哥哥：“（皇帝）这个官我可做得否？”

　　哥哥笑哈哈地说：“我做几年时，当与汝做。”

　　没想到两个少年的玩笑，七年后竟然兑现。朱由校死时无子，皇位兄终弟及，朱由检的年号是崇祯，这个年号苦苦维持了１７年，终于与大明帝国一起死亡了。

　　第九章 阉城

　　一

　　自从公元１７７２年，雍正皇帝将寝宫和办公室都搬到养心殿后，它的名声日隆。今天各种长度不一的清宫戏更将养心殿的大名推到妇孺皆知的高度，许多游人来到故宫，第一要看金銮殿——太和殿，第二就是要看养心殿的。

　　养心殿，基本完好地保持了雍正以来的面貌，富丽堂皇而又沉稳大度。

　　“养心”二字源于孟子：“养心莫过于寡欲”。养心殿是明朝皇帝离开自己的寝宫乾清宫，去往后宫游幸之前休息、用餐的便殿。养心门南，在明代曾经是御膳房。除此以外，嘉靖皇帝在这里建过一座砖石结构的无梁殿，以炼长生不老的丹药，他的孙子万历皇帝在这里挖了一个大窖，用来埋自己的私房钱。可以想见，雍正之前养心殿的气氛纷乱，热闹又有点百无聊赖。

　　油漆的味道，饭菜的香气，炼丹炉的烟火，私房钱的铜臭……

　　但是，雍正并不是第一个赋予养心殿神圣使命的人，在他搬进这里１００多年前，有一个人，已经将此地作为帝国政治的中心。

　　第一个在养心殿办公的人，是中国历史上最有名的大太监魏忠贤。

　　二

　　万历十七年（１５８９），河北肃宁一个姓魏的青年告别了妻子、女儿，背上整个家族拼凑的一包散碎银两，向京城走去，他的目的地是紫禁城，此刻他最大的梦想是在那里做一名宦官。

　　他原本是个赌徒，一次输红了眼，引刀自宫。对他而言，进京不过是另一场赌博而已，赌注是胯下二两活肉。在经过长达３０多年的等待后，他赢了这一局，差不多将整个帝国都归入囊中。从这个意义上说，他是空前绝后的赌神。

　　不过，万历十七年（１５８９）徘徊在紫禁城外的自宫者魏某，他正在为能否进得皇宫做一名正式的宦官而四处奔走。

　　北京城里，像他一样的求职者实在太多了。

　　牛钮能听得见自己的脚步声，也能看见自己的影子，不紧不慢跟着自己。

　　不远处就是御花园了，一个女人在远处匆匆忙忙走着，很像那个在牛钮心中鲜活了一辈子的女人，牛钮怎么也看不清她的脸。他弄不清楚，梦里那个行走匆匆的女人是不是她。恍惚间又看到了——她，脸庞白皙，樱桃小口，杏眼溜圆，脖子上挂着“天赐福禄”长命锁。

　　在他的想象中，她永远１８岁，身上永远那样嫩白——穿着绣了龙凤呈祥的兜肚儿，遮不住她小腹右侧的红胎痣。圆润柔美的曲线，面团样白皙光滑的身子。她身上散发出的菊花香气，让他忘魂失倒。

　　到了秋天，秋阳高照下的怀庆府，就成了菊花海了。她那身火红衣服，红霞似的漂在菊海上。红衣瑟瑟抖动，与如玉肌肤、与朵朵白菊轻轻摩挲，发出微微的声响……

　　那声音，多少次回荡在牛钮梦中……那声音，像极了深居幽宫的女人，在彻夜啜泣——就这样，他又看见了梦中的母亲——她高悬在牌坊的横梁上，白绫吊着她单薄的脖子，纤弱的身躯在微风中悠来晃去、哗哗作响……

　　牛钮哇地一声，跑了过去——

　　这时，他看见的却是奶奶，穿着流光水滑的旗袍，首饰闪着金光，玉佩叮当作响，眼里放射着剑一般锋利、阴沉的光芒……

　　正把蟒袍往身上套的牛钮，想到这儿，猛然顿住，愣怔了半天……

　　嵇曾筠

　　离了涛声，嵇曾筠睡不着觉

　　从春节开始嵇曾筠就忙透了，京城来的钦差常泰，已经到达嘉应观。嵇曾筠在改任副河道总督前也担任过左都御史，虽然都是三品大员，但人家是钦差大臣，还是得尊重。

　　再说了，常泰是一级爱新觉罗，是皇族呢。有很多东西，可意会不可言传。

　　从为官角度讲，嵇曾筠出不出任副河道总督，是无所谓的。平职外任、协助理齐苏勒办理河工，有点“贬”出的意味儿。因为在京城时他已经是兵部左侍郎了，管理兵部的怡亲王允祥对他又特别好。

　　“不要管别人怎么看、怎么说，” 宣读圣谕后，怡亲王怕他有想法，拉着曾筠的手，“你想想，黄河的事情可是事关国计民生、江山社稷的啊！要叫我说，不是贬出，而是升迁。”

　　“没事的，”嵇曾筠说，“我肯定会尽力，王爷放心。”

　　不管怎样，平调出来驻扎在河南武陟，驻扎在离县城２０多里的嘉应观——右边是二铺营、左边是大刘庄、后边是杨家庄，前边就是滔滔黄河了。村子都挺穷，黄河十年九泛滥，农民们十种九不收。乡民们倒纯朴，义气豪爽，好打交道。

　　曾筠的儿子嵇璜，见了桑葚那东西就没命了。嵇璜不在武陟生，却长在武陟，整天与本地孩子们疯玩。

　　刚来到武陟时，那隆隆涛声，吵得人难以入睡，渐渐惯了。好几次嵇曾筠去京城办事，听不见黄河涛声，反而睡不踏实了！京城的朋友们，就开他玩笑：“松友啊，没办法，你命该治河！”

　　怡亲王把这事情告诉了皇上，皇上就在养心殿召见了他！

　　“嵇曾筠哪，你这些年驻扎武陟，处理河务，颇多建树，你受苦了。”雍正顿了顿、想了想，“朕，今天要赏赐你！”皇上转脸对内侍太监说，“去御书房，把我那副眼镜拿来！”

　　御赐眼镜，戴着很是不对眼

　　皇上赏赐嵇曾筠那副眼镜，是宫中巧匠精心制作出来的，水晶料磨出的镜片。从内心来说，很多时候嵇曾筠舍不得戴，可很多时候又很想拿出来戴戴。

　　其实，嵇曾筠很少戴那副眼镜的真正原因是，回来戴上之后才发现，戴上它看东西更不清楚了。于是，他只能宝贝似的收藏起来。

　　不久，雍正回给他的御批上说，“那副眼镜原是朕戴的，随便叫人赐予了你。你走后朕才想到，卿比朕大六岁呢！如果你眼睛花得厉害，恐怕就不能用……”

　　看到这儿嵇曾筠的眼睛就泪花花了，皇上能这样关心臣下，还是深深感动了他。

　　上个月，他上疏皇上提了五项治河建议。他在折子中说，治河用的埽料从来都是以柳梢为主，可近些年来又是灾又是荒的，柳园子越发减少了。恳请皇上圣谕：努力扩大柳树面积。

　　嵇曾筠在折子中，还说了官员保举任命的事情。他说应该改为河道与地方督抚共同保题，决定官员升调。就等于给地方官员，弄了个治河责任一票否决。