顾名思义，座右铭，是谓记训诫之词于所坐右侧，用以修身养心，陶冶情操。但最初置于座右的并非铭文，而是一种称为欹器的祭器。

　　据《荀子·侑坐》篇记载，春秋五霸之一的齐桓公死后，国人为他建造了庙堂，四时祭祀。庙堂里陈列多种祭器，其中一物，即为欹器。欹器为盛酒器，空腹时倾斜，注酒至一半平稳，酒满则倾倒。

　　一日，孔子领着学生朝拜桓公庙堂，见了欹器却不识何物，便询问庙祝（庙宇中管香火的人），庙祝告诉他这是欹器。孔子猛然想起来了，说：“欹器虚则欹（倾斜），中则正，满则覆，昔日桓公总置于座右，以戒盈满”。说罢吩咐学生取水来注入欹器，注水一半，欹器稳立。继续注水，水满，欹器倒覆。把里面的水全部倒了，恢复倾斜状。孔子回头对学生说：“读书亦如此，骄傲自满者必招损，你等切记！”他回家后，请人做了个欹器，放在座位右侧，用以警示自己谦逊不骄，永不满足。