“夫概是个精明人，没有十分把握，他决不敢再轻举妄动。他在吴国跟阖闾抢夺王位不成，才逃到堂溪避祸，若再作乱生事，连逃命的地方也没有了。他怎敢自寻死路？”

　　楚王冷冷一笑，道：“这个叛贼，他活着一日，总是阖闾的一块心病。只是他与阖闾实在相差太远，不然的话，让他们兄弟相残，却也解恨。”

　　生性激扬奔放、勇武好战的楚人，在吴楚大战惨败后，收敛锋芒，休养生息，于平静隐忍中，暗暗积蓄着力量。吴国，则把矛头转向南方。在文种、范蠡的佐助下，越国日渐兴盛崛起，给吴国造成极大的威胁。不再有争霸天下念头的楚国则隐忍等待时机，冷眼旁观吴越两国纷争。

　　滔滔乱世中，地处楚国北疆的叶邑显得格外宁静祥和。叶公到任之后，很快将叶邑治理得井井有条，百业盛兴，士民仰服。虽毗邻中原各国，但互不侵扰，于这纷争乱世之中俨然一方小小的乐土。

　　不料安暇日久，竟生出了祸端。

　　这天，应仲明走来禀道：“戎蛮使者求见！”

　　叶公闻言一怔，吴句卑道：“蛮子素来强悍凶横，经常扰边滋事。这次派使者来，准没打什么好主意。”

　　叶公道：“且不论好意歹意，既然来了，就见上一见也无妨。”吩咐请使者于前厅相见。

　　少顷，戎蛮使者大步走上堂来，行拜谒之礼。只见那使者生得身材魁伟，面容凶悍，衣袍左衽，腰佩短刀，服饰穿戴皆与中原各国不同。

　　叶公让戎蛮使者就座于左手之宾席，温言道：“贵使降临，敝邑上下都不胜荣幸，敢问贵君长可还康健？”

　　戎蛮答道：“多承叶君下问，叶君莅任，敝君长欲亲来祝贺，奈俗务脱不开身，不得已，拖至今日派下使特来致辞。亦问叶君健康。”

　　叶公笑道：“承蒙贵邦君长厚意，实在感激。叶邑与戎蛮境相毗邻，日后自当多加亲近，相辅相助才好。”

　　戎蛮使者于座中站起，拱手拜礼道：“叶君厚爱，下使不胜感激。敝君长一向仰慕荆楚威仪，常想亲往楚都拜谒楚王，但恨缺少马匹，车骑无法成行。下使冒昧，向叶君借三十匹健马，还望叶君成全。”

　　应仲明禀道：“主君明鉴，眼下府里没有多余的马匹，以三十匹相赠，主君出行的车骑就难以齐备了……”

　　叶公截口道：“怎能因为我们有困难而拒绝邻邦的请求呢？你快去挑选马匹。”

　　戎蛮使者致谢，与应仲明一同下堂，去马厩挑选马匹。

　　应叔文不无忧虑地叹息道：“戎蛮此次得到马匹，恐怕不会感念主君的恩德，反而会越发激起贪念，以后会提出更加无理的要求。”

　　事实果然被他言中了。

　　此后，戎蛮使者又一次来见叶公，态度比先前更添三分倨傲。转达了对前番赠马的谢意后，他说：

　　“敝国君主听说叶公有一位爱妾，名叫姜棠，生得美艳绝伦，倾国倾城。敝国君主无限仰慕，希望叶君能将爱妾相赠，以解敝君长相思之苦。”

　　侍立于叶公左右的众家臣听到这样无理的要求，一个个怒不可遏，拔剑出鞘。

　　吴句卑不等叶公答话，抢先说道：“蛮子无理冒犯主君威严，臣请先斩了这狗头，再出兵攻打戎蛮！”

　　戎蛮使者冷笑道：“两国交兵，尚且不斩来使。叶君若不怕天下人耻笑，只管将我斩了。”

　　叶公道：“怎能为了爱惜一个女子，而与邻国交恶失和呢？”

　　于是答应将姜棠送给戎蛮君长。呵斥众家臣不得无理冲撞使者。

　　戎蛮使者见他怯懦好欺，心中得意，回去禀明戎蛮君长夷铎，说是不久叶公便会送姜棠来到。夷铎哈哈笑道：“这个叶公，说什么社稷重臣，扼守楚国北疆要地，连自己的女人都要拿来送人，这种人有什么好惧怕的？”

　　他的弟弟夷赤却惊惧得脸都白了，说：“兄长，这叶公决不是好对付的人。他今天可以送来爱妾，明天就会夷灭我们全族！”

　　夷铎笑道：“你太高看他了。连爱妾都不敢保护的人，能有什么能耐？别说他不敢攻打我们，就算他敢出兵，又能怎样？晋国上卿赵简子会帮我们对付他，楚国决不敢招惹晋国。一个吴国就能灭亡楚国，楚国再也不是以前强大威风的天下霸主了。”