所谓“君子”与“小人”，其实是两个有着多种含意的概念。最早是指等级，后来又指品级。什么叫“君子”？正如“天子”就是“天之子”，“公子”就是“公之子”，“君子”其实就是“君之子”。君，可以是国君，也可以是家君。按照宗法制度，只有嫡子，甚至只有嫡长子，才能成为“君”。君的儿子就是“君子”。“君”和“君子”（君之子）属于“嫡传”，因此也叫“嫡系”，又叫“大宗”。不是“嫡系”的，就叫“小宗”。“大宗”为君，其子为“君子”；“小宗”为臣，其人为“小人”。所以，小人不是坏人，只是社会地位较低的“小宗之人”。这是等级。

　　但是，等级的概念慢慢就变成品级了。为什么呢？因为“君之子”作为嫡系，所受的教育要比“小宗之人”好，要求也严，占有的政治资源和文化资源也多。这样一来，“君子”的修养就越来越高，以至于与“小人”差别越来越大。这里说的“修养”，也包括两个方面。一是道德修养，即“品格”；二是审美修养，即“品位”。品位和品格都是“品”，所以“君子”与“小人”，就不但意味着等级，也意味着品级。再到后来，等级的意义逐渐被人们淡忘，就只剩下品级的意义了。

　　这就是我们通常所说的“君子”、“小人”。也就是说，君子出身高贵，品格高尚，品位高雅，小人则相反。不过，在中国人的一般概念中，修养主要是道德意义上的。“君子”道德修养好，品级高，受人尊敬；“小人”道德修养差，品级低，遭人鄙视。久而久之，“小人”便成了骂人的话，没人愿意被称作“小人”。

　　问题是，“小人”并不等于“恶人”，“君子”也并不等于“圣人”。圣人是最好的，恶人是最坏的。圣人与恶人是极少数，君子与小人处于二者之间，是大多数。其中，小人的数量又比君子多。他们的区别，只在于品格和品位的高低。君子自律，对自己要求高、严，慎独。君子即便一个人独处，也会恪守道德。小人在没人监督的时候，就可能做一点在别人、社会看来“不那么道德”的事。比方说看点儿童不宜的东西等等。这些事，只要不危害和影响他人，也没什么关系。所以我认为，现代社会和法治社会应有“小人”的一席之地，应该有他们的生存空间。在我看来，所谓“和谐社会”，就是“君子能够独善其身，小人也能自得其乐”！