尼姑是汉族地区对信佛出家的女子的俗称。确切的称谓应是“比丘尼”，这是梵语的译音。佛教第一个出家的女子是摩诃波·波提，她是释迦牟尼的姨母。释迦牟尼出生后７天，生母摩耶夫人去世，由姨母抚养成人。释迦牟尼成道后，摩诃波·波提随释迦牟尼而出家。

　　摩诃波·波提的汉语意译为“大失主”、“大爱道”，所以，我国汉族地区又称佛教出家女信徒为“爱道堂”。佛教自西汉末年传入我国，当时由于佛典传译不广，一般人只知剃除须发即为出家。直到东晋末年，我国尚无符合戒法的比丘尼。

　　直到南北朝宋元嘉六年（公元４２９年），才有狮子国（今斯里兰卡）８位比丘尼乘海船到宋都城建业（今南京）。她们是最早到中国的外国比丘尼。元嘉十年，又有狮子国比丘尼铁萨罗等１１人来到中国。她们在南林寺筑戒坛，为中国民众慧果、净音等３００余人重新受戒。从此，我国才有如戒如律的比丘尼。