中国的成语有不少源于史实或寓言故事，也有源于生活习俗的。譬如三长两短。这是指意外的灾祸或事故。特指人的死亡。

　　《礼记·檀弓上》有如下记载：“棺束，缩二，衡三；衽，每束一。”“木无钉，故用皮束合之。缩二者，缩纵也。纵束者二行也。衡三者，横束者三行也。衽，每束一者。衽，小要也，其形两头广，中央小也。不用钉棺，但先凿棺边及两头合际处作坎形，则以小要连之令固，并相对每束之处以一行之衽连之，若竖束之处则竖着其衽以连棺盖及底之木，使与棺头尾之材相固。汉时呼衽为小要也。”

　　古时棺木不用钉子，用皮条把棺材底与盖捆合在一起。横的方向捆三道，纵的方向捆两道。横的方向木板长，纵的方向木板短，“三长两短”即源于此。衽原本指衣服的缝合处，此指连接棺盖与棺底的木楔，两头宽中间窄，插入棺口两旁的坎中，使盖与棺身密合。衽与皮条联用，就是为了紧固棺盖。发展到后来用钉子钉棺盖，既方便又快捷，衽也就逐渐被淘汰。三长两短的捆棺材皮条也随之消失，但这个词语却一直流传下来，在现代汉语中也经常使用。

　　值得一提的是“三长两短”有时也被缩略成“长短”，意思不变。请看《红楼梦》第十一回：“可是呢！好个孩子。要有个长短，岂不叫人疼死！”