举世闻名的巴拿马运河是最重要的国际大通道之一，然而它在修建过程中差一点夭折，后来是一枚邮票拯救了巴拿马运河。国际大运河的命运与小小邮票是怎样联系在一起的呢？

　　在南美洲与北美洲之间，有一狭长的陆地，这就是著名的中美地峡。就是这狭长的中美地峡，隔开了太平洋和大西洋。人们早就想在中美地峡开凿一条运河，把太平洋与大西洋沟通，成为南北美洲东西两岸的捷径。开凿这样的运河，当时有好几个路线方案，其中最为热门的有两个：一个是巴拿马方案，另一个是尼加拉瓜方案。

　　法国对开凿这条运河很感兴趣，并热衷于路程最短的巴拿马方案。１８７８年法国首先取得了在巴拿马的运河开凿权。１８８０年，法国一家公司承包了巴拿马运河工程，经过测量设计后，便在１８８３年开始施工挖掘。但是，不久就发生了震惊法国的“巴拿马丑闻”，该公司负责人贿赂政府高官的丑闻被披露，引起了法国政局动荡，法国不得不放弃这项巨大的工程。

　　２６岁的法国工程师瓦列拉参与了巴拿马运河的测量设计，他不甘心巴拿马运河就这样夭折。为了巴拿马运河的命运，他只身来到了美国首都华盛顿，试图说服美国接替法国，继续修建巴拿马运河。

　　美国确实非常需要有一条沟通两个大洋的运河，使美国的东西海岸有一条最近的航道，以免从南美洲南端的麦哲伦海峡绕道航行。但是美国人并不热衷于巴拿马方案，而对尼加拉瓜方案情有独钟。因为美国工程师们认为，在尼加拉瓜开凿运河，路程虽然比巴拿马方案长，但可以利用尼加拉瓜湖和圣胡安河，工程量却较小，比巴拿马方案更经济实惠。对于尼加拉瓜而言，这是一个巨大的转机。尼加拉瓜政府不遗余力争取把运河建在本国，甚至还派了许多人到美国活动，为尼加拉瓜方案奔走游说。

　　瓦列拉虽然经过多方努力，但收效甚微，美国举国上下选择尼加拉瓜方案的呼声仍然很高。１９０２年春天，美国国会准备就运河工程进行表决，眼看瓦列拉为拯救巴拿马运河的奋斗就要付诸东流。真是无巧不成书，就在美国国会正式表决运河工程的前几天，加勒比海的一座火山爆发了。中美地峡位于板块的交界处，是火山多发区。火山活动对运河的影响可不是闹着玩的。尼加拉瓜政府曾向美国保证，尼加拉瓜运河区所有的火山都是死火山，运河绝不会受到火山的丝毫危害。这次火山爆发，让瓦列拉立刻想起了一枚邮票。几年前，尼加拉瓜曾发行过一枚邮票，上面印有一座火山的照片，这座火山就是著名的摩摩通博火山，而它恰好位于尼加拉瓜运河路线附近。摩摩通博火山本来是一座死火山，但是，在邮票画面上，邮票设计者刚好在火山顶上添了一缕飘烟，好像活火山一样！没想到邮票设计者的这一画蛇添足，给瓦列拉帮了大忙。瓦列拉费了九牛二虎之力，终于找齐了９０枚摩摩通博火山邮票。他连夜赶写了９０封信，信中只有一句话：“看这邮票，火山活动的官方见证。”９０封信里全贴上了有一缕飘烟好似复活的摩摩通博火山邮票。

　　第二天，９０位美国国会参议员都收到了瓦列拉的信，参议员们仔细审视了冒烟的摩摩通博火山邮票，经过慎重考虑后，他们全都改变了原来的主意。当进行表决时，美国参议院放弃了尼加拉瓜方案，决定接替法国，投资修建巴拿马运河。

　　１９１４年１１月１５日，巴拿马运河建成通航。它的开通，一枚小小的邮票起了重要的作用。

　　摘自《文史天地》