“佛”这个字是从印度梵文翻译过来的，它的意思是“智慧”和“觉悟”。佛教作为世界主要宗教之一，发源于公元前１５００多年的古代印度，自东汉时传入中原地区，迄今已有两千多年的历史。

　　史籍记载，汉明帝永乐三年（公元６０年）某夜，梦见一金人，不知何方神人，遂召群臣，以占所梦。当时有位叫傅毅的大臣说：西天竺（古印度）有此圣人，称为佛陀，全身呈金黄色，陛下梦见即是佛陀无疑。明帝遂派使臣蔡愔，率千乘万骑出使天竺，寻访佛法。永乐十年（公元６７年），蔡愔等人不仅携回经文和佛像，还请回迦叶摹滕和竺法兰二位高僧抵京城讲经说法中土之第一名刹白马寺由此建。

　　但这毕竟是一种传说，没有人知道这种外来的佛像是何模样。今存最早的一些东汉时期石刻和陶塑佛像，或混杂于道教的画像之中，或塑刻在原来神仙的位置上。如江苏连云港市孔望山发现的汉末佛教摹崖造像，佛的基本形象与东汉画像石上的人物相似，而且杂置于道教画像之中；四川彭山崖墓出土的陶“摇钱树”座上塑造的佛像，则完全取代了传统神仙的位置。其姿态、衣纹的处理也与西王母像类同。摇钱树被汉人视为神树，常见的西王母形象，是当时人对传说中掌管不死之药的西王母崇拜心理和渴求长生不老、归天升仙的幻想思想的表露。而佛像取代神像，说明这时的佛祖形象仅仅是作为一种神仙被人崇拜和供奉。

　　实物资料表明，中国式的佛像在五胡十六国时期初见端倪。从目前所见的这一时期佛教造像来看，已不再是依附于其他物体上的浮雕和浅刻形象。而是人体结构完整、圆雕式的佛像。中国的佛像艺术也由此步入初创期。