最早赞美桂林山水的文字，是南北朝时宋文帝元嘉初年诗人颜延之的“未若独秀者，峨峨郛邑间”，只是着眼独秀峰，没有提到水。唐代杜甫的“宜人独桂林”，一个“独”字把桂林与外地作了比较。到了宋代嘉祐七年，广西转运使李师中说：“桂林天下之胜，处兹山水……”第一次在“天下”的范围内去说桂林。以后，类似的说法逐渐增多。如张询的“桂林山水冠衡湘”，邓公衍的“桂林岩洞冠天下”，曾几的“江山情绝胜中原”，张孝祥的“桂林山水之胜甲东南”，等等。到了南宋乾道、淳熙年间，曾任地方官的诗人范成大，写下了“桂山之奇，宜为天下第一”的赞语，把对桂林山水的评价提高到一个前所未有的高度。过了８４年，南宋末年的李曾伯在《重修湘西楼记》中就直书“桂林山川甲天下”了。清代诗人金武祥把“桂林山川甲天下”中的“川”字改为“水”字，就成了流传至今的名句：桂林山水甲天下。