公元前５２２年，春秋郑国著名政治家、国相公孙侨（即子产）患病，后因病情日重，便对太叔（即郑国正卿游吉）说：“我死后，你必定执政。唯有仁德者能以宽服人，其次就是施政严厉。火热凶猛，人们看了害怕，死的人就少；水性柔弱，民众亲近它、玩弄它，所以死于水的人就多。因此，施政宽比较难。”数月后子产病故，太叔执政。太叔虽“为人美秀而文，善为辞令”，但心地善良，施政不忍猛而宽，因此盗贼蜂拥而起。他们出没于圃田泽之滨，为非作歹，横行乡里。太叔后悔不已，说：“我如早听老宰相的话，就不会这样了。”旋派兵围攻圃田泽，杀了不少盗寇，社会才得以安定。

孔子对子产的这番治国言论，大加赞扬。说：“善哉！政宽则民慢，慢则纠之以猛。猛则民残，残则施之以宽，宽以济猛，猛以济宽，政是以和……”大意是说：太好啦！政策宽松民众就怠慢，怠慢了就得用重典来纠正，过于严厉，百姓又会受到伤害，受到伤害，就实施宽大政策。如此用宽大调节至严厉，严厉了再调节至宽大，使政事可以得以调和。《诗》说，百姓已很辛苦，希望得到安康，如中原各国都能这样，可以安定四方。这种宽严结合的治国方针，是约束不良之徒的法宝，也是安抚四方、亲善近邻、兴国安邦的良策，是共建和谐社会的最好办法。可以说，孔子对子产的评价是极其正确极其中肯的。因此，在听到子产去世消息后，孔子悲痛地说：（子产）“古之遗爱也。”

后人根据子产遗言中“德者能以宽服民、其次莫如猛”，以及孔子对其评价中的“宽以济猛，猛以济宽”等语，总结出“宽严相济”这一成语。