“量力而行”出自《左传·隐公十一年》：“君子谓郑庄公于是乎有礼。礼，经国家，定社稷，序民人，利后嗣者也。许无刑而伐之，服而舍之，度德而处之，量力而行之。相时而动，天累后人，可谓知礼矣。”

郑庄公三十一年（前７１３年），鲁、齐、郑三国，以许国有违周天子之命，决定共同伐许。同年７月１日，三国军队会合后，杀向许国。郑军率先攻城，先是郑大夫颍考叔高举庄公“蝥弧”大旗，攻占城头。出于嫉妒之心，郑国大夫公孙阏（子都），将颍射落城下。郑国的另一个大夫瑕叔盈，又接过庄公的旗帜，高喊“国公登城了”的口号，再次冲向城头。其后，郑军一鼓作气，拿下许都。许庄公只好逃亡卫国。

三国在商议如何处置许时，因郑国出力最大，最后同意由郑统管许地。郑庄公把许分成两块，东部由原许国大夫百里接管，由他协助许庄公的弟弟许叔管理；西部由郑大夫孙获接管，以便于监督许叔。最后，郑庄公表示，自己连弟弟共叔段都管不好，是没有资格管理许国的，同时也不会把许国占为己有。对于郑庄公的行为，《左传》评论“于是乎有礼”，称赞他因许国违抗周王旨意而讨伐它，在许国投降时，又原谅它，按德行办事，量力而行，且不连累许的后人，实在是仁德有礼了。此说有根有据，确也公允，作为小国的郑国，国力虽然强大，但终不是晋、楚大国的对手，只能以“礼”服人，按自己的实力来办事了。这正是郑庄公的高明之处。

《左传·昭公十五年》也有类似记载：“力能则进，否则退，量力而行。”虽然指的是后来晋军伐鼓（今山西昔阳）时，鼓城守将穆子说的一段话，但意思和《左传》对郑庄公的评价雷同。

“量力而行”也作“量力而为”，都是讲无论办什么事，均要依自己的能力大小而为之，切不可勉强去做那些力所不及而难以办成的事。